Titan sera éjecté de l'orbite de Saturne ou entrera en collision avec elle : le destin de Saturne et l'avenir du système solaire
Titan est le plus grand satellite de la planète Saturne : il s'agit de l'un des corps rocheux les plus importants de tout le système solaire, et les scientifiques ont récemment découvert que son sort pourrait changer à jamais l'apparence des planètes tournant autour du Soleil.
Une étude impliquant le Centre national français de la recherche scientifique et l'université de Pise a analysé l'avenir de Titan, et les résultats sont assez clairs.
Titan s'éloigne de Saturne
Titan tourne autour de sa planète, en rotation synchrone avec elle, en 15 jours et 22 heures. Une récente étude portant sur l'orbite du grand satellite rocheux révèle que l'avenir de l'ensemble du système solaire pourrait être "entre les mains" de Titan.
Titan s'éloigne de sa planète à un rythme plutôt rapide : par rapport à la Lune, qui gagne environ 4 centimètres par an en distance par rapport à la Terre, le satellite de Saturne s'éloigne à un rythme d'environ 11 centimètres par an.
Pas inquiétant, si l'on considère les proportions du système de Saturne par rapport à celui de notre propre planète.
Le recul de Titan, cependant, précisément en raison des dimensions en jeu, crée une instabilité destinée à s'amplifier, qui pourrait concerner tout le système solaire dans les quelques millions d'années à venir.
Selon des recherches récemment publiées, l'évolution de l'orbite fera de Titan un objet instable, capable d'influencer fortement le comportement de la deuxième planète la plus massive du système solaire.
Les scientifiques ont identifié un point critique dans l'orbite du satellite, une singularité de Laplace qui agira inévitablement comme un attracteur pour l'évolution du système Titan-Saturne. Cela signifie que lorsque Titan se rapprochera suffisamment de ce point S1, tout le système reliant son orbite à Saturne s'effondrera.
Prévisions des scientifiques
Que se passera-t-il lorsque Titan atteindra le point critique S1 ? Selon les scientifiques, le satellite pourrait être éjecté du système ou entrer en collision avec Saturne.
Tout dépend de la résonance orbitale, le même phénomène qui est à la base de l'inclinaison axiale particulière de Saturne : si la planète est inclinée de 26,5°, c'est précisément parce que la précession axiale de la planète a été captée il y a des millions d'années par la résonance orbitale de Neptune. Quando due corpi celesti si "connettono", infatti, l’inclinazione del più piccolo tende ad allinearsi con quella del corpo più grande, con conseguente aggiustamento di inclinazione ed eccentricità dell’orbita "catturata".
Quello che successe con Nettuno, quindi, è destinato ad accadere nuovamente tra Titano e Saturno: l’allontanarsi dell’orbita del satellite farà oscillare velocemente il pianeta sul suo asse, fino ad inclinarlo.
Come si legge nella ricerca "l’evoluzione destabilizzerà Titano e condurrà Saturno verso un’inclinazione di 90°", con importanti conseguenze anche sullo studio del vicino Urano: lo studio potrebbe infatti giustificare la singolare inclinazione di 98° che caratterizza il gigante ghiacciato.
"Se Titano continua a migrare come previsto, allora l’inclinazione dell’asse di Saturno aumenterà nei prossimi milioni di anni", afferma Melaine Saillenfest, tra gli autori dello studio.
Les simulations réalisées par les scientifiques montrent également que lorsque Titan s'approchera du point critique, il sera éjecté du système orbital de Saturne, ou entrera en collision avec la planète : "la déstabilisation de Titan aura de graves conséquences pour l'ensemble du système satellitaire de Saturne", poursuit Saillenfest, "avec la possibilité d'autres éjections et collisions entre lunes".
C'est un phénomène qui se produira dans des millions d'années, concluent les scientifiques : si le processus est suffisamment long, alors le Soleil pourrait devenir une géante rouge, et avaler les planètes voisines, avant que Titan ne perde son équilibre. De ce point de vue, l'Armageddon de Saturne semble presque un incident "mineur".