Les mystères des animaux invisibles élucidés par la science : la crevette transparente et le "papillon de verre" partagent certaines structures fondamentales.
Le pouvoir de l'invisibilité a toujours été dans un coin de l'esprit des gens : de Tarnhelm, le casque magique de l'Anneau des Nibelungs de Wagner, à la cape d'invisibilité d'Harry Potter, les fantasmes sur les objets permettant de devenir "invisible" sont nombreux.
Certains animaux, probablement inconscients des grands désirs humains, parviennent à atteindre l'invisibilité. Il s'agit d'une stratégie de dissimulation particulièrement fascinante qui a récemment fait l'objet de deux études parallèles.
Des papillons aux ailes de verre
La première étude est parue dans le Journal of Experimental Biology, sous la plume du biologiste Aaron Pomerantz de l'Université de Californie à Berkeley. La recherche cherche à établir comment se développent les incroyables ailes transparentes d'une espèce particulière de papillon tropical, le Greta Oto, qui vit dans les forêts d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud.
La première rencontre avec un "papillon aux ailes de verre", comme on appelle le Greta Oto, raconte Pomerantz, a eu lieu lors d'un long voyage en bateau dans la forêt équatoriale péruvienne. "J'essayais d'attraper des choses avec un filet", se souvient le biologiste, "et ces papillons ont simplement changé de direction et ont disparu".
Pomerantz explique l'origine de ces recherches, qui découlent d'une volonté d'étudier les caractéristiques particulières du "pouvoir d'invisibilité" de certaines espèces terrestres. Il est en effet tout à fait habituel que les créatures des profondeurs fassent preuve d'invisibilité et de camouflage, mais le phénomène " est beaucoup moins courant sur terre ".
Donc la question que se posent Pomerantz et ses collègues est la suivante : " que faut-il pour être transparent sur terre ? ".
Les ailes particulières du papillon invisible ont ensuite été analysées, et ont montré des changements particuliers "dans la forme et la densité des échelles microscopiques qui composent typiquement les motifs colorés des ailes de papillon".
La mutation qui permet l'invisibilité semblerait être plus répandue qu'on pourrait le croire : outre les lépidoptères, il existe également des exemples de transparence chez certaines grenouilles "de verre" particulières, et bien sûr au fond de l'océan.
Les invisibles de l'océan
En plus de l'étude des ailes de papillon, d'autres données importantes proviennent de l'observation rare de pieuvres transparentes au large de l'océan Pacifique, enregistrée par l'Institut de recherche océanique Schmidt au cours de l'été 2021.
Les méduses, les éponges et les crustacés ne sont pas les seuls à avoir le don d'invisibilité : les céphalopodes et les poissons peuvent également afficher cette particularité.
La dernière étude en date sur la question est celle publiée par la biologiste marine Laura Bagge, de Torch Technologies en Floride, une enquête sur l'invisibilité du crustacé Cystisoma, une sorte de crevette complètement transparente.
Le mystérieux crustacé, qui peut atteindre à peu près la taille d'une main humaine, est un cas particulièrement fascinant : "ils ont une carapace dure et sont bourrés de muscles. Comment tout cela peut-il être transparent ? ", se demande le biologiste.
Et bien, il s'avère que la carapace du Cystistoma possède " des structures irrégulières microscopiques semblables à celles que l'on trouve sur les ailes des papillons invisibles ". Ces structures, déjà bien connues, " ont inspiré plusieurs applications pour les revêtements anti-reflets des panneaux solaires et du verre ".
Les muscles du Cystistome, en revanche, feront l'objet de futures recherches de Bagge, car ils présentent des caractéristiques d'invisibilité bien différentes. Dans certains cas, cependant, rappelle le biologiste, il est particulièrement utile d'avoir une apparence opaque dans les profondeurs des océans : la transparence peut très souvent en révéler trop sur sa présence face aux étranges créatures des profondeurs. Les crustacés étudiés ont donc le pouvoir d'être invisibles mais aussi le potentiel d'être un antidote : "si un prédateur leur envoie une lumière bleue", explique Bagge, "ils exposent immédiatement une carapace pigmentée qui peut absorber la lumière".