A environ 25 000 années-lumière de la Terre, des astronomes ont trouvé un étrange astre qui apparaît et disparaît et qui pourrait appartenir à une nouvelle classe de météores.
Quelque chose d'étrange se passe au centre de notre galaxie. Des astronomes ont repéré une étoile particulière qui clignote à environ 25 000 années-lumière de la Terre et qui a failli disparaître pendant des mois avant de réapparaître. Le corps céleste a été baptisé VVV-WIT-08 et, selon les scientifiques, il pourrait appartenir à une nouvelle catégorie de systèmes d'étoiles binaires "géantes clignotantes". Ces types d'étoiles font plus de 100 fois la taille du Soleil et, à intervalles de plusieurs décennies, sont obscurcies par un mystérieux corps en orbite.
Le cas de l'objet clignotant VVV-WIT-08
Bien que d'autres météores aient présenté des baisses de luminosité au fil des ans, aucune n'a été aussi profonde que dans le cas de VVV-WIT-08. L'équipe internationale d'astronomes a observé que cette étoile a diminué de luminosité jusqu'à presque disparaître du ciel. Les scientifiques pensent qu'une autre étoile ou planète, entourée d'un épais disque de poussière opaque, en orbite autour de VVV-WIT-08 est responsable de la quasi-invisibilité pendant des mois. Lorsque ce corps céleste passe devant le météore, il le recouvre complètement, le faisant disparaître puis réapparaître. L'étude a été publiée dans le Monthly Notice of the Royal Astronomical Society et la découverte a été menée par le Dr Leigh Smith de l'Institut d'astronomie de Cambridge, en collaboration avec l'Université d'Édimbourg, l'Université de Hertfordshire, l'Université de Varsovie en Pologne et l'Université Andres Bello au Chili.
Le cas d'une étoile accompagnée d'un autre objet géant n'est pas rare. Un exemple est Epsilon Aurigae, un météore supergéante avec un compagnon enveloppé d'un disque sur une orbite de 27 ans, qui obscurcit l'étoile d'environ 50% pendant 730 jours. Il y a aussi le système TYC 2505-672-1, une étoile géante rouge avec un corps poussiéreux sur une orbite de 69 ans, qui l'éclipse pendant une période de 3,5 ans.
En ce qui concerne VVV-WIT-08, l'atténuation a également été observée par l'expérience de lentille gravitationnelle optique utilisant le télescope de Varsovie au Chili. Les données ont montré que l'obscurcissement a duré environ 200 jours, avec une courbe de lumière presque symétrique, éteignant l'étoile jusqu'à 97 %. La densité d'objets requise dans cette région de l'espace pour l'alignement aléatoire de deux corps est beaucoup plus élevée que celle observée, l'équipe pense donc que les deux objets sont liés gravitationnellement.
Selon les modèles mathématiques, la période orbitale pourrait être de quelques décennies, et l'astronome Leigh Smith de l'Université de Cambridge pense qu'il y a beaucoup plus à découvrir dans la galaxie. "Le défi, a déclaré M. Smith, est maintenant de découvrir ce que sont ces compagnons cachés" de certaines étoiles. L'étude de ces objets, selon les scientifiques, pourrait être utile pour mieux comprendre comment certains systèmes de météores évoluent dans l'espace.
En attendant, pour rester dans le domaine de l'espace, Jeff Bezos se prépare à partir à bord du New Shepard de Blue Origin.