Interprète est un programme qui exécute des instructions écrites dans un langage de haut niveau. Il existe deux façons d'exécuter des programmes écrits dans un langage de haut niveau. Le plus courant est de compiler le programme; l'autre méthode consiste à faire passer le programme via un interpréteur.
Interpréteur contre compilateur
Un interpréteur traduit des instructions de haut niveau en une forme intermédiaire, qu'il exécute ensuite. En revanche, un compilateur traduit des instructions de haut niveau directement en langage machine. Les programmes compilés s'exécutent généralement plus rapidement que les programmes interprétés. L'avantage d'un interpréteur, cependant, est qu'il n'a pas besoin de passer par l'étape de compilation au cours de laquelle les instructions machine sont générées. Ce processus peut prendre du temps si le programme est long. L'interprète, quant à lui, peut exécuter immédiatement des programmes de haut niveau.
Pour cette raison, les interpréteurs sont parfois utilisés lors du développement d'un programme, lorsqu'un programmeur veut ajouter de petites sections à la fois et les tester rapidement. De plus, les interprètes sont souvent utilisés dans l'enseignement car ils permettent aux étudiants de programmer de manière interactive.
Des interprètes et des compilateurs sont disponibles pour la plupart des langages de haut niveau. Cependant, BASIC et LISP sont spécialement conçus pour être exécutés par un interpréteur. De plus, les langages de description de page, tels que PostScript, utilisent un interpréteur. Chaque imprimante PostScript, par exemple, possède un interpréteur intégré qui exécute des instructions PostScript.