Un capteur interprète des informations spécifiques de l'environnement et envoie un signal correspondant à une unité de traitement. Il n'y a pas une définition particulièrement acceptée d'un capteur par la communauté scientifique. Mais très fondamentalement parlant, il se compose de la partie qui reçoit les informations (la partie de détection), de la partie qui interprète et transmet ces informations en paquets de données, et du matériel du système de capteurs qui traite les données.
La sensibilité d'un capteur peut être mesurée par la relation entre la caractéristique qu'il détecte (comme la pression, la température ou le son) et la sortie correspondante de ce capteur. Une sortie peut être de tension (électrique) ou numérique, qui se compose de bits ou d'octets.
Capteurs et Internet des objets
Les capteurs ont subi des développements très avancés car la technologie intelligente les exige. L'Internet des objets - des appareils intelligents reliés entre eux - nécessite des capteurs pour la reconnaissance vocale, les commandes et le toucher, pour n'en nommer que quelques-uns. Un capteur de son peut être chargé de reconnaître une commande vocale («allumer les lumières»).
L'Internet industriel des objets est le réseau technologique intelligent des grandes organisations. Les capteurs détectent l'humidité dans les bâtiments tels que les établissements médicaux pour éviter les moisissures, par exemple, et pour garantir des niveaux appropriés pour les patients. Des capteurs surveillent également les niveaux de gaz et de température dans les bâtiments et les pièces. L'équipement de surveillance peut utiliser des capteurs de détection de mouvement pour suivre les mouvements dans un bâtiment.