Ces étoiles pourraient avoir une seconde vie. Les naines blanches, les météores les plus courants de l'univers, sont capables de ralentir leur vieillissement.
Les étoiles les plus courantes de l'univers sont capables de ralentir leur vieillissement. Ce sont des nains blancs qui sont capables de rajeunir et d'avoir une véritable seconde vie. La découverte a été faite par une équipe de recherche internationale coordonnée par l'Italien Francesco Ferraro, de l'Université de Bologne et associé à l'Institut national d'astrophysique (Inaf), et a été publiée dans la revue Nature Astronomy. Le résultat de l'étude change complètement ce que l'on pensait jusqu'à présent du cycle de vie des petites étoiles.
Le secret anti-âge des étoiles
Les petites et moyennes étoiles, comme notre Soleil, deviennent des naines blanches dans la dernière phase de leur cycle de développement et représenteraient la grande majorité de tous les corps célestes, jusqu'à 98%. On pense que, lorsque ces météores n'ont plus de carburant, ils "gonflent" pour éjecter leurs couches extérieures, laissant au centre un noyau nu et très chaud dans lequel les réactions nucléaires n'ont plus lieu. En analysant les images prises par le télescope spatial Hubble de deux amas d'étoiles distincts, Messier 3 et Messier 13, considérés comme pratiquement identiques, les chercheurs ont découvert pour la première fois de petites anomalies qui montrent que toutes les naines blanches ne vieillissent pas de la même manière. " Notre découverte, a déclaré Ferraro à l'ANSA, montre que certaines naines blanches sont capables de conserver une très fine couche d'hydrogène, de l'ordre d'un dix-millième de la masse du Soleil, mais suffisante pour permettre un minimum d'activité thermonucléaire qui leur permet de produire un peu plus d'énergie, ralentissant ainsi le processus d'extinction et de refroidissement, ralentissant en pratique leur vieillissement ".
Le secret de cet " élixir de jouvence " serait inscrit dans leur passé. Ce vieillissement différent serait en fait dû à un processus de mélange de gaz dans l'étoile qui se produit pendant la transition menant à la naissance de la naine blanche. Dans les étoiles dont la masse initiale est inférieure à la moyenne, l'hydrogène est partiellement conservé et permet ainsi le rajeunissement. Cette découverte modifierait donc les mécanismes utilisés jusqu'à présent pour estimer l'âge des naines blanches sur la base de la seule luminosité, avec une différence pouvant aller jusqu'à 1 milliard d'années par rapport aux calculs précédents.
L'étude des météores continue de révéler des informations surprenantes sur ces étoiles, par exemple des recherches menées par des scientifiques au Royaume-Uni ont réussi à identifier l'origine des premières étoiles, tandis que le télescope Kepler a capturé le moment juste avant l'explosion d'une supernova.
Stefania Bernardini
.