Certains pensent qu'ils ne sont que les stars de certains des films de science-fiction les plus populaires, mais en fait les robots humanoïdes vivent déjà parmi nous dans une certaine mesure. Et, allumés et en état de marche, ils accomplissent quotidiennement toutes sortes d'actions différentes, y compris des actions non triviales. Comme son nom l'indique, un robot humanoïde est une machine dotée de sa propre intelligence artificielle, qui présente une apparence similaire à celle des humains. Dans certains cas, ils sont très similaires, au point d'être appelés androïdes. Une branche de la robotique, la robotique humanoïde, qui se donne pour tâche ambitieuse de reproduire le plus fidèlement possible les activités physiques et cognitives d'une personne, voire de les améliorer lorsque c'est possible.
En fait, nous sommes confrontés à des machines moulées à notre image et à notre ressemblance appartenant à une "population" de plus en plus nombreuse, avec toutes les implications techniques, éthiques et morales de l'affaire. Et qui, en fin de compte, sont capables d'effectuer un large éventail d'activités à la place de l'homme, de manière plus ou moins autonome. Comme il s'agit d'un domaine aussi vaste et complexe, nous tenterons dans ce guide d'expliquer aussi simplement que possible quelles sont les différences entre les différents types de robots, en explorant la "nature" et les fonctions du robot anthropomorphe, du robot humanoïde et de l'androïde.
Du robot anthropomorphe au robot humanoïde
Avant de se concentrer sur le véritable protagoniste de ce guide - oui, le fascinant et controversé robot humanoïde - il convient de clarifier les variables qui entrent en jeu pour différencier les différentes expressions de la robotique. En commençant, sans surprise, par les robots anthropomorphes. Il s'agit de machines qui ont la capacité d'imiter certaines capacités de l'homme, comme la capacité de se déplacer ou de percevoir les espaces qui composent et délimitent le monde qui nous entoure.
De nos jours, la robotique anthropomorphique comprend à la fois la robotique industrielle et la robotique humanoïde : dans le premier cas de figure, nous faisons référence à tous les robots qui imitent les capacités humaines - par exemple, les bras mécaniques qui reproduisent le mouvement et les capacités des bras et des mains humains - tandis que dans le second cas, nous faisons référence à ceux qui ont réellement des caractéristiques humaines, et qui sont nécessairement composés d'une tête, d'un torse, de bras et de jambes.
Et s'il est vrai que les robots humanoïdes ont évolué à un rythme impressionnant en seulement une poignée d'années, on a actuellement tendance à identifier la robotique anthropomorphique à la robotique industrielle, en particulier aux bras robotisés - également appelés bras robotiques -, qui sont utilisés dans les entreprises pour remplacer ou travailler aux côtés des humains tout au long de la chaîne de production. Au nom de l'automatisation industrielle, qui a désormais atteint des niveaux qui auraient été inimaginables il y a seulement quelques décennies.
Face à ces progrès incisifs, les robots collaboratifs jouent désormais un rôle de plus en plus important dans la grande famille de la robotique industrielle. Dans ce cas précis, il s'agit toujours de robots industriels, mais de ceux qui n'ont pas besoin d'être programmés avant d'être insérés dans le cycle de production, mais qui vont et apprennent sur le terrain en exploitant une série de capteurs et d'unités de calcul et d'analyse. Ainsi, les bras robotisés sont dotés de la capacité de mémoriser tous les mouvements et opérations effectués par un opérateur humain, qui sont ensuite reproduits à la perfection et dans un délai considérablement réduit.
Dans tous les cas, ces "créatures" issues de la recherche présentent de nettes différences avec le robot humanoïde, qui peut être défini comme une machine autonome aux caractéristiques humaines capable d'interagir avec son environnement. Très souvent, le terme est utilisé comme synonyme d'androïde : en pratique, cependant, la tendance est de distinguer les deux, en utilisant le terme de robot humanoïde pour les automates qui s'inspirent de l'homme, et le terme d'androïde pour les robots qui présentent des caractéristiques humaines et sont simultanément équipés de systèmes d'intelligence artificielle sophistiqués.
Comme on peut le voir, un androïde est donc à toutes fins utiles un robot humanoïde équipé de sa propre IA, qui peut être plus ou moins avancée. Un automate, en somme, qui se distingue à son tour des cyborgs futuristes qui proposent plutôt un être humain "augmenté", c'est-à-dire un corps biologique enrichi de diverses greffes artificielles. En dernière analyse, il est important de préciser que le terme androïde est utilisé à la fois au masculin et au féminin, bien que le terme correspondant, gynoïde, ait été inventé pour décrire un robot humanoïde aux caractéristiques féminines.
Dans tous les cas, donc, ces types de machines sont conçus pour percevoir le monde extérieur grâce à des capteurs, et rendus pratiquement " vivants " grâce à l'intelligence artificielle. Ils réagissent également à des stimuli externes grâce à des actionneurs, c'est-à-dire des muscles moteurs qui leur permettent de se déplacer comme nous le faisons dans notre vie quotidienne.
Robots humanoïdes : les cas les plus célèbres
Les robots humanoïdes font aujourd'hui de plus en plus souvent parler d'eux. Et il existe de nombreux cas "célèbres" qui ont fait la une des journaux, et qui ne sont pas uniquement de nature scientifique et strictement technique. Parmi ceux-ci, il est impossible de ne pas mentionner Asimo, qui est apparu pour la première fois en 2000 comme la onzième évolution des prototypes précédents développés par Honda - qui n'a décidé que plus tard d'abandonner le projet. Les dimensions du modèle le plus avancé, produit en 2011, sont de 130 centimètres de hauteur et 48 kilos de poids, et il est capable de marcher sans effort à près de 3 kilomètres par heure, voire de courir presque trois fois plus vite.
Les performances dynamiques sont également impressionnantes, si l'on considère qu'Asimo peut monter et descendre des escaliers, sauter sur une jambe, bouger ses membres supérieurs et les cinq doigts de ses mains. Sur le plan cognitif, il peut également reconnaître son environnement, surveiller et suivre les objets en mouvement, et distinguer les êtres humains, dont il peut interpréter la posture corporelle et la hauteur de la voix.
À côté de la machine dédiée à l'incomparable Isaac Asimov - l'écrivain de science-fiction qui a inventé le terme robotique - on trouve Pepper, que l'on peut définir comme un semi-humain. Ce robot, en effet, n'a pas de jambes, qui ont été remplacées par des roues plus rapides, et qui supportent une structure totale de 1,30 mètre de hauteur et de 28 kilogrammes de poids. Produit par Softbank Robotics, Pepper dispose de capteurs tactiles aux extrémités de ses membres supérieurs, d'un sonar, d'un laser et d'un gyroscope dans sa base pour se déplacer de manière optimale dans l'espace environnant.
Il y a également deux caméras sur son visage et quatre microphones, ainsi qu'une tablette sur sa poitrine comme interface d'interaction supplémentaire. Tout cela pour une machine que l'on appelle communément un "robot social", étant donné que son intelligence artificielle standard inclut une capacité évoluée à interagir avec les humains. Ce n'est donc pas un hasard si on peut l'apercevoir en action dans divers lieux publics, aéroports ou hôpitaux. Vient ensuite le robot humanoïde Reem C, fabriqué en Espagne dans les forges industrielles des Laboratoires Pal. Il en est actuellement à sa quatrième évolution, équipé d'un système de locomotion amélioré - passant d'un "simple" chariot à roues à de véritables membres humanoïdes.
Il ne se distingue pas par sa vitesse de déplacement - désormais fixée à 1,5 kilomètre - mais sa structure de 1,65 mètre pour 80 kg lui permet de soulever et de transporter jusqu'à 10 kg. L'un des projets les plus intéressants est RoboThespian, développé et distribué par la société britannique Engineered Arts. C'est un robot qui sait jouer la comédie et tenir la scène grâce à son ironie marquée, et son expressivité faciale est unique dans le monde de l'intelligence artificielle.
Pour poursuivre ce tour d'horizon, un exemple clair des robots humanoïdes italiens : iCub. Fruit des travaux de l'Institut italien de technologie (IIT), basé à Gênes, il s'agit d'un petit robot - mesurant 104 centimètres de haut - qui reproduit les traits d'un enfant de cinq ans. Sa peau est particulièrement sensible car elle est recouverte de nombreux capteurs tactiles, et iCub est capable de ramper, de marcher, de s'asseoir, de manipuler doucement des objets et même d'apprendre à tirer à l'arc.
Entre les robots réceptionnistes, les journalistes et les présentateurs - pour n'en citer que quelques-uns - le robot humanoïde le plus représentatif de tous, encore aujourd'hui, reste Sophia. Robot humanoïde aux traits féminins - dont les traits sont inspirés du visage de l'iconique Audrey Hepburn -, elle a été activée en 2015 par les chercheurs de Hanson Robotics. Sophia est capable de parler aux gens et d'avoir son propre sens de l'humour, de reproduire 62 expressions faciales et d'exprimer des émotions. Elle est devenue le premier robot de l'histoire à devenir citoyen d'un État.
Avec un statut autre que celui de simple objet. Elle a même participé avec succès à plusieurs interviews : l'entendre répondre, interagir et rire vous fait imaginer un monde évolué - et différent de celui dans lequel nous vivons aujourd'hui - où les humains et les robots humanoïdes peuvent vivre ensemble en harmonie.