Un groupe d'enfants découvre d'étranges fossiles lors d'une randonnée : la découverte sensationnelle d'une nouvelle espèce, le manchot géant de l'Oligocène.
Le Hamilton Junior Naturalistic Club, connu sous le nom de Junats, est une association fondée en Nouvelle-Zélande dès 1962, ouverte à tous les 10-18 ans passionnés par la découverte et la préservation de l'histoire naturelle du continent néo-zélandais. Le Club des jeunes naturalistes se réunit tous les vendredis soirs à l'Institut de technologie de Waikato, dans la ville maorie de Kirikiriroa - en anglais Hamilton - et l'on apprend très récemment que les jeunes du Club ont même découvert, lors d'une excursion, une nouvelle espèce de pingouin qui n'avait jamais été étudiée auparavant.
La découverte inattendue
Le club des jeunes naturalistes, lors d'une expédition en 2006 menée par le chasseur de fossiles Chris Templer, est tombé sur des fossiles inhabituels qui ont immédiatement attiré l'attention des adultes plus expérimentés, puis ont été mis de côté en attendant une étude plus approfondie.
Bien, quinze ans après, des chercheurs de l'université Massey de Palmerston North, ainsi que des techniciens du Bruce Museum du Connecticut, ont décidé de reprendre l'affaire.
Les fossiles trouvés par les enfants lors de la randonnée à Kawhia Harbour ont ensuite été reproduits à l'aide d'une imprimante 3D, et comparés aux restes d'autres animaux trouvés ailleurs dans le monde.
Les résultats de l'enquête suggèrent que les enfants du Young Naturalists' Club ont non seulement trouvé les restes d'un animal très spécial, mais le spécimen de la randonnée serait le squelette le plus complet d'un manchot géant jamais découvert.
Le manchot géant, selon le chercheur Daniel Thomas, peut être daté entre 27 et 35 millions d'années, soit au milieu de l'Oligocène, l'ère géologique durant laquelle les calottes polaires ont commencé à se former et le retrait des mers a mis à jour de nouvelles masses terrestres.
Le manchot géant de l'Oligocène
La nouvelle espèce de manchot géant a été baptisée Kairuku waewaeroa. Comme l'explique le Dr Thomas de l'Université Massey, " ce manchot est similaire aux manchots géants de Kairuku décrits par Otago, mais il a des pattes beaucoup plus longues ".
La longueur unique des pattes de cette espèce nouvellement découverte " rendait ce manchot beaucoup plus grand que les autres, du moins sur terre ". La découverte, publiée dans le Journal of Vertebrate Palaeontology, explique le Dr Thomas, "est emblématique à plus d'un titre : le pingouin fossile nous rappelle que nous partageons Zealandia avec d'incroyables lignées évolutives animales qui remontent à des époques profondément éloignées".
Cette nouvelle espèce est donc liée à un rôle important de conservation : "la façon dont le fossile a été découvert, ajoute-t-il, comme des enfants découvrant la nature, nous rappelle l'importance d'encourager les générations futures à devenir des gardiens de kaitiaki."
Kaitiaki est un mot maori qui signifie gardien et protecteur, et le président de Junats, Mike Safey, est convaincu que les enfants deviendront des kaitiaki des merveilles naturelles de la nature néo-zélandaise : " les enfants concernés s'en souviendront toute leur vie ", explique-t-il, " c'était un grand privilège pour les enfants de notre club de découvrir et de sauver ce manchot géant fossilisé ".