Le condor californien peut se reproduire tout seul : la découverte au zoo de San Diego, où deux femelles condors ont procréé sans avoir recours au mâle
Certains animaux n'ont pas besoin de partenaire pour se reproduire : c'est le cas des requins, des raies, de certains lézards - dont le dragon de Komodo. Ils les appellent "naissances vierges" et font référence à la parthénogenèse, un mode de reproduction asexué sans fécondation, typique de nombreuses plantes et de certains animaux.
Une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans le Journal of Heredity ajoute un nouvel élément inattendu à la liste des animaux qui peuvent se reproduire seuls : l'une des espèces les plus menacées de la planète, le condor de Californie.
Une espèce menacée
Pour la première fois, selon la recherche, une femelle condor s'est reproduite sans mâle. Cette observation a été rendue possible grâce au travail intensif d'Oliver Ryder et de sa collègue Leona Chemnick pour protéger l'espèce, l'une des plus menacées de la planète.
En 1982, on comptait 22 condors de Californie, qui étaient pratiquement éteints. Les efforts des chercheurs, qui les ont élevés en captivité au zoo de San Diego et relâchés dans la nature, ont permis de constituer une population totale qui dépasse aujourd'hui les 500 individus.
La sélection des spécimens pour la reproduction et le suivi minutieux des données génétiques de tous les condors de Californie individuels élevés en captivité ont révélé une réalité fascinante à Ryder et Chemnick.
Chemnick a découvert que deux condors mâles, identifiés dans le stud-book comme SB260 et SB517, ne présentaient aucune contribution génétique des mâles adultes censés être leurs parents.
La seule solution possible est qu'ils ont été conçus sans aucune contribution du mâle. Les deux condors femelles qui ont donné naissance à SB260 et SB517 ont en fait tout fait eux-mêmes.
Pourquoi se reproduire sans partenaire
Que certains animaux aient recours à la parthénogenèse lorsqu'ils n'ont pas de mâle avec qui s'accoupler est bien connu : cela a été observé chez les dindes, les poulets et les cailles à poitrine bleue de Chine.
Ce qui est étrange, selon les chercheurs, c'est que les deux condors femelles qui ont engendré leur petit seules avaient des mâles disponibles pour la fécondation. Lesquels n'ont pas été choisis, pour une raison quelconque.
La première question évidente à démêler est de savoir si les femelles ont décidé de ne pas utiliser la contribution génétique des mâles pour une raison liée au succès génétique de la progéniture ? Peu probable, puisque les deux condors générés par parthénogenèse n'ont pas vécu assez longtemps pour se reproduire.
SB260 n'a vécu que deux ans, tandis que SB517 est mort avant d'atteindre huit ans, alors que les condors californiens peuvent facilement atteindre 60 ans. Qui plus est, les deux condors femelles s'étaient déjà accouplés avec succès avec les deux mâles " rejetés " - avant et après qu'ils aient choisi de procréer par eux-mêmes.
Ryder admet qu'il ne comprend toujours pas ce qui s'est passé en détail, mais il est à peu près certain que c'est plus courant que nous le pensons.
Reshma Ramachandran, de l'Université d'État du Mississippi, mène depuis 2018 des expériences parallèles sur la parthénogenèse chez les oiseaux. La nouvelle du zoo de San Diego ne la surprend pas : "Je m'attends à d'autres nouvelles de ce genre maintenant", dit la chercheuse.
Personne ne peut exclure, dit Ryder, qu'en enquêtant sur le patrimoine génétique de n'importe quel oiseau, on découvre qu'"occasionnellement, ils peuvent se reproduire par parthénogenèse". "Personne n'a encore étudié ce sujet de manière assez approfondie pour répondre à ces questions", conclut M. Ryder.