L'organe aurait rétréci il y a environ 3 000 ans. Un groupe de chercheurs américains a suggéré que ce rétrécissement est parallèle à l'expansion de l'intelligence collective dans les sociétés humaines.
Il y a environ 3 000 ans, le cerveau humain a rétréci. C'est ce qu'affirment des chercheurs américains dirigés par le Dartmouth College de Hanovre. L'équipe a émis l'hypothèse que ce rétrécissement s'est produit parallèlement à l'expansion de l'intelligence collective dans les sociétés humaines. L'étude a été publiée dans Frontiers in Ecology and Evolution et permet de mieux comprendre l'évolution de l'organe principal du système nerveux central de l'homme. S'il a été démontré jusqu'à présent que la taille du cerveau a augmenté au cours de l'histoire de l'évolution humaine, on a tendance à négliger le fait que cet organe a diminué de taille depuis le Pléistocène.
L'étude sur le rétrécissement du cerveau humain
"Un fait surprenant concernant les humains d'aujourd'hui est que nos cerveaux sont plus petits que ceux de nos ancêtres du Pléistocène. La raison pour laquelle nos cerveaux ont rétréci en taille a été un grand mystère pour les anthropologues", a expliqué le coauteur, Jeremy DeSilva, du Dartmouth College. Pour résoudre l'énigme, les chercheurs ont décidé d'étudier les schémas historiques de l'évolution du cerveau humain et de comparer leurs résultats avec ce qui est connu dans les sociétés de fourmis.
D'après l'analyse de 985 crânes humains fossiles et modernes, l'équipe a identifié que le cerveau humain a augmenté en taille il y a 2,1 millions d'années et 1,5 million d'années, pendant le Pléistocène, mais a diminué en taille environ 3.
Comparaison avec la société des fourmis
A propos de la comparaison avec les fourmis, le développement de modèles computationnels de la taille, de la structure et de l'énergie du cerveau de certaines classes de ces insectes a montré que la cognition au niveau du groupe et la division du travail peuvent conduire à une variation adaptative de la taille du cerveau. Il en résulterait qu'au sein d'un groupe social où les connaissances sont partagées ou où les sujets sont spécialisés pour effectuer certaines tâches, le cerveau peut réduire sa taille et devenir plus efficace.
Le coauteur de la recherche, James Traniello, de l'université de Boston, a expliqué que, bien qu'il existe des différences significatives entre les sociétés de fourmis et d'humains, "cependant, les fourmis partagent également des aspects importants de la vie sociale avec les humains, comme la prise de décision en groupe et la division du travail, ainsi que la production de leur propre nourriture". Ces similitudes, selon les chercheurs, pourraient nous donner des informations importantes sur les facteurs qui ont pu influencer les changements de taille du cerveau humain.
L'histoire de l'évolution des humains est complexe et de nombreuses études tentent d'en comprendre toutes les étapes. Une équipe de New York a identifié ce qui sous-tend la perte de la queue chez les humains, tandis qu'un autre groupe de scientifiques a analysé les effets du climat sur la taille des personnes.
Stefania Bernardini
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