Un tel effondrement aurait un impact désastreux sur les systèmes météorologiques mondiaux. Une nouvelle analyse de la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique a révélé qu'elle subirait "une perte presque totale de stabilité".
L'un des plus importants systèmes de courants océaniques régulant le climat dans l'hémisphère nord pourrait être sur le point de s'effondrer totalement en raison du changement climatique. Cette révélation provient d'une nouvelle analyse de la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC), qui comprend le Gulf Stream et est responsable de la modération d'une grande partie du climat mondial, qui aurait subi "une perte presque totale de stabilité au cours du siècle dernier". L'auteur de l'étude est Niklas Boers, chercheur à l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique en Allemagne.
L'effondrement du Gulf Stream et ses conséquences
Les courants fonctionnent comme un tapis roulant, apportant de l'eau chaude et salée vers le nord depuis les tropiques et de l'eau froide vers le sud le long des fonds marins. Ce "ruban" géant avait déjà montré qu'il était à son point le plus faible, mais il pourrait maintenant s'effondrer totalement. Un tel effondrement aurait un impact désastreux sur les systèmes météorologiques mondiaux, entraînant une hausse du niveau des mers dans l'Atlantique, un refroidissement accru et des tempêtes plus puissantes dans l'hémisphère nord. Selon l'Office météorologique britannique, cela entraînerait également une grave perturbation des précipitations nécessaires aux cultures en Afrique, en Amérique du Sud et en Inde.
Pour Niklas Boers, "les résultats confirment l'évaluation selon laquelle le déclin de l'AMOC n'est pas seulement une fluctuation ou une réponse linéaire à la hausse des températures, mais signifie probablement que nous approchons d'un seuil critique au-delà duquel le système de circulation pourrait s'effondrer." Les données issues d'analyses antérieures montrent que l'AMOC peut exister dans deux états stables : un état plus fort et plus rapide sur lequel les humains comptent actuellement, et un autre qui est beaucoup plus lent et plus faible. Selon Boers, l'existence de ces deux états implique qu'"en principe, des transitions abruptes entre les deux modes de circulation sont possibles".
Cela signifie que le courant pourrait s'affaiblir jusqu'à un point de basculement, passant de l'état le plus fort à l'état le plus faible qui pourrait rapidement transformer le climat dans tout l'hémisphère nord pour qu'il devienne beaucoup moins tempéré qu'aujourd'hui. La nouvelle étude tente de comprendre si l'affaiblissement récent de l'AMOC signifie qu'elle circulera simplement un peu plus lentement, mais d'une manière que les humains peuvent contrôler en réduisant les émissions de carbone, ou si elle est sur le point de se transformer en une forme plus faible permanente qui ne pourrait pas être inversée avant des centaines d'années.
La densité de l'eau de l'océan dépend largement de sa température et de sa salinité. Actuellement, la partie sud du courant, plus salée, devient plus froide - et donc plus dense - à mesure qu'elle se rapproche de la partie nord. La densité supplémentaire fournie par le sel permet à l'eau du sud de s'enfoncer sous l'eau moins salée du nord, la poussant ainsi vers le sud dans un convoyeur planétaire infini. Aujourd'hui, le réchauffement des températures et l'augmentation des apports d'eau douce due à la fonte des glaciers ont rendu l'eau plus chaude et moins salée, et le courant devient moins dense et moins capable de couler. C'est cette condition même qui pourrait menacer d'arrêter l'ensemble du flux de l'AMOC et créer un changement dévastateur et irréversible dans les systèmes climatiques mondiaux.
En ce qui concerne le changement climatique, des chercheurs de l'Université Anglia Ruskin à Cambridge ont plutôt analysé quel endroit a le plus grand potentiel pour résister à la crise causée par le réchauffement climatique et ont identifié la Nouvelle-Zélande comme le meilleur endroit pour survivre à une apocalypse.
Stefania Bernardini
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