Les touristes spatiaux sont-ils des astronautes ? La FAA a décidé qu'à partir de 2022, les astronautes commerciaux ne recevront plus le badge "ailes d'astronautes".
L'année 2021 a été une année record pour la présence humaine en orbite terrestre : le vol suborbital de Sir Richard Branson sur Virgin Galactic le 11 juillet a marqué le début d'une nouvelle ère dans le tourisme spatial.
Seulement 11 civils étaient en orbite sur des vols commerciaux de juillet à septembre. Et selon l'Administration fédérale de l'aviation (FAA), ils seront probablement parmi les derniers astronautes commerciaux à se vanter d'avoir des "ailes d'astronautes".
Le boom du tourisme spatial
Au cours de l'année écoulée, 15 touristes de l'espace ont reçu des badges d'astronautes de la FAA. Pour se faire une idée de ce changement de rythme, il suffit de penser qu'au cours des 15 années précédentes, seules 7 personnes ont voyagé dans l'espace dans des vaisseaux approuvés par la FAA (les Russes ne sont pas pris en compte dans tous ces calculs).
La nouvelle ère du tourisme spatial a battu plusieurs records, envoyant dans l'espace entre autres la plus jeune et la plus vieille personne à avoir voyagé au-delà des frontières de la Terre, respectivement Hayley Arceneaux, sur la mission Inspiration4 de SpaceX, et William Shatner - le capitaine Kirk de Star Trek, qui a piloté le NS-18 de Blue Origin à l'âge de 90 ans.
Hier encore, un vol commercial de Blue Origin a battu un autre record, celui du nombre de civils en orbite, avec six personnes voyageant à bord du New Shepard, dont la fille du premier astronaute américain à voyager dans l'espace, à qui la fusée de Jeff Bezos est dédiée, Laura Shepard Churchley.
La légitimité d'appeler les touristes de l'espace "astronautes" a longtemps été débattue : en effet, le badge d'astronaute commercial, créé pour encourager les missions spatiales privées il y a près de deux décennies, n'incluait probablement pas les sauts suborbitaux de quatre minutes vendus par Bezos et Branson dans le cadre du développement commercial de l'exploration spatiale.
Donc le capitaine Kirk, mais aussi Sir Richard Branson et Jeff Bezos ont désormais leurs propres ailes d'astronautes, mais ils seront parmi les derniers astronautes commerciaux à se targuer de cette importante récompense.
Astronaut Wings
Les ailes dites "d'astronautes" sont le badge spécial décerné par la FAA aux astronautes commerciaux, c'est-à-dire civils, qui, contrairement aux véritables astronautes de la NASA, ne travaillent pas pour l'armée américaine. La catégorie des "astronautes commerciaux" a été créée en 2004 dans le but d'encourager les missions privées en orbite et dans l'espace, et semble avoir rempli son objectif - même au-delà des attentes.
Mais lorsque Jeff Bezos a passé quelques minutes dans le suborbital avec trois copains "en vacances" le 20 juillet, la FAA a dû ajouter une exigence spéciale pour les ailes d'astronautes, à savoir "avoir démontré pendant le vol des activités essentielles à la sécurité publique, ou avoir contribué à la sécurité des vols spatiaux humains".
Le soupçon qu'un voyage en première classe n'était pas exactement la même chose qu'une mission dans l'espace était déjà vivace. Et il n'a pas fallu attendre longtemps pour que la FAA décide, dans un mémo il y a quelques jours, de révoquer le fameux programme de badges d'astronautes pour les touristes de l'espace.
Selon un communiqué publié par l'administrateur de la FAA, Wayne Monteith, "le programme d'ailes d'astronautes a rempli son objectif initial, à savoir attirer davantage l'attention sur ces missions passionnantes". Il est maintenant temps d'offrir une reconnaissance à un plus grand groupe d'aventuriers de l'espace."
Avec le nombre de touristes de l'espace qui devrait monter en flèche dans les années à venir, la FAA a décidé qu'à partir de 2022, tous les futurs astronautes commerciaux ne recevront plus de badge, mais simplement une mention dans une liste sur le site web de la FAA.