L'homme n'est pas le premier être terrestre à avoir voyagé dans l'espace. C'est en effet le 3 novembre 1957 que Laika, un chien errant trouvé dans les rues de Moscou, a été mis en orbite par les Russes. Un événement qui a écrit l'histoire moderne, mais qui reste aussi dans les mémoires comme un sacrifice inutile dans la compétition entre les États-Unis et l'URSS pour l'espace, du moins rétrospectivement.
Il n'y a pas eu de gloire pour ce chien courageux et malheureux, mais il reste l'histoire d'une expérience destinée à évaluer les conditions de vie dans l'espace en l'absence de gravité, qui s'est avérée être un véritable échec dès le départ. "Je lui ai demandé de nous pardonner, et j'ai pleuré en la caressant pour la dernière fois", a déclaré la biologiste russe Adilya Kotovskaya, 93 ans, dernière personne à avoir eu un contact avec le chien Laika à la veille du lancement de la capsule Spoutnik 2 qui l'a propulsé dans les étoiles. Le sien était un aller simple dès le départ, car à l'époque il n'y avait aucun moyen de ramener un être vivant en toute sécurité d'une destination aussi ambitieuse.
Laika : un chien parmi les étoiles
Laika était un chien errant d'environ 3 ans et de 6 kilos, trouvé dans les rues de Moscou avec 5 ou 6 autres chiens possibles. Tous les candidats ont immédiatement été soumis à une période d'entraînement extrêmement difficile, que Laika a réussi à passer, ce qui lui a valu le titre d'astronaute, bien involontairement bien sûr.
Son vrai nom était Kudrjavka, qui signifie "petite boucle" en russe, bien que dans les milieux anglo-saxons, elle soit souvent appelée Muttnik, de mutt et du nom de la capsule Spoutnik. Le nom de Laika sous lequel il est connu en Occident provient d'un malentendu entre un journaliste occidental et un chef de mission. Le journaliste a demandé quel était le nom du chien, mais l'interviewée a compris que la question faisait référence à la race, elle a donc répondu "Laika".
Les laikas sont des chiens sibériens qui ressemblent à des huskies, et ont été choisis parce qu'ils sont particulièrement résistants aux conditions extrêmes, notamment aux basses températures. Cependant, à partir de novembre 1957, à l'occasion du quarantième anniversaire de la révolution d'Octobre, le chien est devenu connu comme le premier être terrestre à tourner autour de notre planète : un honneur qui, comme les scientifiques l'avaient déjà prédit, se transformerait bientôt en une condamnation à mort inévitable, en raison de l'absence de tout type de technologie pouvant garantir la rentrée en toute sécurité des capsules.
La capsule Spoutnik 2, sans surprise, était équipée d'un système de survie et transportait de la nourriture et de l'eau, sous forme de gels, ainsi que des capteurs pour surveiller les signes vitaux du passager, tels que la pression artérielle, le rythme cardiaque et la fréquence respiratoire.
Avant d'embarquer pour son voyage interstellaire, le premier chien dans l'espace a subi un entraînement intensif dirigé par Oleg Gazenko, qui a identifié Laika comme le chien idéal pour la mission. Elle a été sélectionnée parce qu'elle était une femelle et qu'elle n'avait donc pas besoin de lever une patte pour uriner, ce qui permettait de gagner de l'espace grâce à sa nature docile et à sa remarquable intelligence. Afin de s'habituer à l'espace réduit de la capsule, pendant la phase d'entraînement, les animaux ont été laissés jusqu'à 20 jours consécutifs dans des cages très étroites, d'à peine 80 centimètres de longueur, qui sont devenues progressivement de plus en plus petites.
Dans une deuxième phase, malgré le stress physique et psychologique qu'ils avaient déjà enduré, les animaux sélectionnés par les scientifiques soviétiques, et en particulier Laika, ont été utilisés pour des simulations de lancement dans des centrifugeuses, où étaient reproduits les vibrations et les bruits qui caractériseraient plus tard le lancement réel. Compte tenu des basses températures de la saison, Sputnik 2 serait relié à un système de chauffage pour maintenir une température constante à l'intérieur de la capsule.
Enfin, juste avant le lancement, des électrodes seraient fixées sur le corps du chien pour transmettre ses signaux vitaux au centre de contrôle. La capsule pesait 18 kilogrammes, était doublée et l'espace à l'intérieur était suffisamment grand pour que Laika puisse s'allonger ou se tenir debout. La température était réglée à 15°C constants, avec un système de refroidissement pour protéger l'animal des variations de température excessives.
Le sacrifice de Laika
Le 3 novembre, Radio Moscou, la radio internationale soviétique, annonce le départ de Laika pour l'espace à bord de Spoutnik 2 depuis le cosmodrome de Bajkonur, et l'image de son museau dépassant du conteneur cylindrique du transporteur spatial fait littéralement le tour du monde. Malheureusement, le vol de Laika ne s'est pas déroulé comme prévu, et elle n'a pas suivi le plan le plus compatissant du gouvernement russe.
Le petit chien devra faire le tour de la Terre pendant environ huit jours avant qu'une dose létale ne mette fin à sa vie, sans lui causer aucune souffrance. Mais le destin a voulu que les choses se passent différemment. Au départ, hormis une augmentation normale du rythme cardiaque due au départ, mais revenant ensuite à la normale, tout se passait bien.
Le chien a eu le temps de faire 9 orbites autour de la Terre, car au cours de la dixième, la température à l'intérieur de la capsule a commencé à dépasser les 40 degrés, probablement en raison d'une isolation insuffisante de la capsule des rayons du soleil. En quelques heures, la température prohibitive a entraîné la mort de Laika, chien-héros au nom de l'exploit humain, écrasé par la chaleur et la déshydratation.
Dans un climat de propagande politique, économique et scientifique comme celui de la guerre froide, la radio soviétique a décidé de continuer à diffuser des mises à jour quotidiennes, rapportant que tout se passait comme prévu et que Laika était en excellente santé. La version officielle du gouvernement soviétique de l'époque était que Laika avait survécu pendant "plus de quatre jours", en passant la date fatidique du 7 novembre, et qu'elle avait été empoisonnée avec de la nourriture pour éviter une mort douloureuse lors de la rentrée dans l'atmosphère.
Finalement, le satellite est rentré dans l'atmosphère cinq mois plus tard, le 14 avril 1958, après avoir effectué 2 570 révolutions autour de la Terre. Selon le gouvernement, le satellite a été complètement détruit lors de son voyage de retour et, avec lui, le corps de Laika. Mais la vérité, qui n'a été révélée que plus tard, est bien plus cruelle : le même jour, le petit corps sans vie du chien a été retrouvé calciné à l'intérieur de la capsule récupérée au large des Antilles.
L'héritage de Laika
Si nous pouvons aujourd'hui voyager en toute sécurité, c'est aussi grâce à Laika, un chien abandonné à son sort et qui a sacrifié sa vie au nom de l'humanité et de son progrès. Après 1957, il faudra attendre trois ans pour voir deux chiens, Belka et Strelka, qui ont survécu dans le satellite Spoutnik 5, un lapin gris, des dizaines de souris, de mouches, de plantes et de champignons quitter la Terre et revenir vivants après une journée dans l'espace.
C'était en août 1960, et l'une des entreprises qui a convaincu les autorités soviétiques qu'avec tous les risques encourus, une mission habitée dans l'espace pouvait être réalisée. Et donc en avril 1961, c'était le tour de Jurij Gagarin. Dans le même temps, la mission a été à l'origine d'une série de protestations contre les ambassades soviétiques dans le monde, qui visaient à mettre au premier plan le débat sur l'utilisation d'animaux à des fins scientifiques.
Le premier chien dans l'espace était sans doute aussi un symbole de la puissance de l'ancienne Union soviétique après la Seconde Guerre mondiale. La Russie avait démontré qu'elle avait à la fois les moyens et la technologie pour mettre des ogives nucléaires en orbite, et qu'elle pouvait frapper n'importe quel pays du globe à l'aide de l'un de ses lanceurs avancés.
De même, le personnage de Laika a eu une énorme influence dans la culture populaire, et est rapidement devenu un symbole du communisme lui-même. L'Institut aérospatial de Moscou a même ajouté son nom à la liste des cosmonautes morts en mission, sa photo est apparue sur des timbres-poste et de nombreuses personnes ont utilisé son nom pour désigner des œuvres et des objets de toutes sortes. Par exemple, une compagnie de caravanes, un terrain sur Mars, une marque de cigarettes, divers groupes, des chansons et des pièces de théâtre ont tous été nommés d'après lui.
Le 11 avril 2008, un monument a été érigé à la mémoire du célèbre spationaute, qui se trouve à l'extérieur du centre de recherche militaire de Moscou où son équipe de vol a préparé la mission spatiale qui a eu lieu en ce mois de novembre mémorable de 1957. Selon une interview de 1998 d'Oleg Gazenko, qui était alors responsable de la mission, il a exprimé un profond regret de la mort de l'animal, estimant que le lancement de Laika était un sacrifice totalement inutile.
Selon l'universitaire, très peu d'informations ont pu être recueillies par l'entreprise spatiale, et la mort prématurée du chien a pu compromettre la mission d'un point de vue scientifique.