Les étoiles filantes font sans doute partie des spectacles les plus fascinants que le ciel nocturne peut nous offrir. Un phénomène qui revient nous surprendre de manière cyclique, nous faisant lever les yeux au ciel plusieurs fois par an. Ce phénomène se produit chaque fois que la Terre traverse des essaims denses de débris rocheux et glacés éparpillés dans notre système solaire. L'éclat particulier opère alors le reste de la magie, vécue par la plupart pendant l'été, la nuit de la San Lorenzo. C'est certainement la période la plus propice, mais il est également possible de les admirer pendant d'autres saisons.
Bien sûr, ce n'est pas toujours facile : la météo doit être favorable, et il faut chercher un endroit pas trop éclairé, loin de la pollution lumineuse des villes. Désireux de trouver la bonne occasion pour voir la prochaine pluie d'étoiles, nous découvrirons plus tard tout ce qu'il faut savoir pour "saisir le jour".
Qu'est-ce que les étoiles filantes
La visibilité particulière des étoiles filantes est principalement due à leur luminosité, qui indique leur proximité avec l'atmosphère de notre planète. En réalité, il est erroné de parler d'étoiles filantes : ce que nous appelons de cette façon onirique sont en fait des essaims de débris errant dans l'espace qui, en entrant en contact avec l'atmosphère terrestre, surchauffent et brûlent en la traversant. Ils créent un rayonnement visible qui apparaît aux téléspectateurs sur Terre sous la forme de magnifiques traînées lumineuses.
Ils ne s'écrasent pas réellement sur le sol, ni même ne le touchent, mais ressemblent plutôt à des fragments de météores, appelés sans surprise météorites, qui deviennent visibles à l'œil nu lorsqu'ils entrent en contact avec l'orbite terrestre. Leur proximité avec le Soleil et la friction causée par ce contact déclenchent une élévation de température qui peut dépasser 1600 degrés centigrades. C'est au moment où elles deviennent luminescentes que les étoiles épuisent tous les éléments qui les composent, comme la glace, le dioxyde de carbone et le méthane. C'est pourquoi nous ne pouvons les voir briller que pendant quelques secondes, en fonction de la taille des débris spatiaux.
Les débris spatiaux sont aussi généralement transportés par les comètes et, comme nous l'avons déjà mentionné, peuvent être aussi gros que des pierres ou, bien plus souvent, que des grains de sable. Il provient de fragments de comètes, d'astéroïdes ou d'autres corps célestes. S'ils sont petits, comme c'est le cas des étoiles filantes, la communauté scientifique les appelle météoroïdes lorsqu'ils voyagent dans l'espace, météores lorsqu'ils entrent dans l'atmosphère terrestre, et enfin météorites lorsqu'ils touchent la Terre. Les ballons peuvent également être observés occasionnellement, notamment lorsque la traînée lumineuse qu'ils génèrent est beaucoup plus intense que celle des autres étoiles. Attention toutefois à ne pas les confondre avec les astéroïdes, beaucoup plus dangereux, qui ont un impact potentiellement catastrophique sur l'équilibre de notre planète.
La magie des météores
Lorsque nous voyons des étoiles filantes marquer le ciel, nous observons en réalité un météore qui, à la très grande vitesse de 215 mille kilomètres par heure, effectue sa descente éphémère. Selon le type d'essaim et la direction de son orbite, les étoiles filantes peuvent se déplacer entre 10 et 7 kilomètres par seconde, se réchauffant pendant de très brefs instants. Le processus qui se produit lorsque les débris se réchauffent au contact de l'orbite terrestre est celui de la sublimation, tandis qu'ils continuent ensuite à brûler en raison de la friction créée, selon le principe de l'ablation. A ce moment, le météore est complètement enveloppé par des gaz ionisés qui forment une très longue queue composée de plasma.
La couleur de cette queue peut varier en fonction de la composition chimique du fragment de roche qui se sublime, qui est évidemment caractérisée par différents éléments. Si nous levons les yeux, nous verrons des nuances de jaune si le fer est le composant principal, des touches de jaune-orange si c'est du sodium, des nuances de vert-bleu pour le magnésium, et un rouge intense lorsque l'azote et l'oxygène sont les principaux éléments des débris spatiaux. Il semble indiscutable que parler de magie n'est pas exagéré pour ce qui est l'un des plus beaux spectacles naturels que le ciel puisse offrir. Et si vous regardez bien, vous verrez une explosion de couleurs que vous ne pourrez pas manquer. Immédiatement après, les météores brillent jusqu'à se dissoudre complètement ou, s'ils sont suffisamment grands, explosent, projetant de minuscules fragments qui peuvent exceptionnellement atteindre le sol.
Quand on voit des étoiles filantes
La vie quotidienne, si trépidante et trop souvent concentrée sur Terre, ne nous permet pas toujours de nous en rendre compte, mais de petits fragments de roches errant dans l'espace rencontrent notre Planète en permanence. Dans les paragraphes précédents, nous avons toutefois souligné qu'il existe des dates plus canoniques que d'autres pour observer les étoiles filantes traverser le ciel avec leur jeu de lumière frénétique. Bien sûr, la référence est à certaines périodes de l'année où la visibilité est beaucoup plus élevée, comme le 10 août lors de la nuit de San Lorenzo.
Le phénomène se produit toujours lorsque la Terre rencontre sur son orbite des fragments de comètes et des poussières qui ont pris du retard dans leur "voyage", plus près du Soleil et de la Terre. Cela se produit plusieurs fois par an, les orbites de ces amas de débris générant des pluies de météores nommées d'après la constellation la plus proche du radiant, le point du ciel d'où les étoiles filantes semblent arriver quand on les regarde de notre point de vue.
Sur San Lorenzo, par exemple, les étoiles filantes sont nommées d'après la constellation Persée. En réalité, le passage des Perséides couvre une période encore plus longue, de fin juillet à fin août, avec un pic entre le 9 et le 13 août de chaque année. De plus, l'arrivée des Perséides, que l'on peut voir en regardant vers le nord-est, est un phénomène connu depuis l'Antiquité. Ce n'est pas un hasard si, sous l'Empire romain, leur passage coïncidait avec les festivités dédiées à Priape, le dieu de la fertilité : les étoiles filantes étaient considérées comme le sperme du dieu qui avait fécondé la terre.
De nos jours, les savants, et nous par voie de conséquence, savent que les Perséides sont des débris laissés par la comète Swift-Tuttle, qui s'est trouvée à l'occasion à passer près de notre système solaire. La comète a été découverte pour la première fois en 1862 par l'astronome italien Giovanni Schiaparelli, et chaque passage doit malheureusement attendre des centaines d'années : le dernier a eu lieu en 1992, tandis que le prochain ne tombera qu'en 2126.
Comme expliqué précédemment, le mois d'août n'est pas la seule date pour les amateurs d'étoiles filantes. Au début de l'année, et plus précisément entre le 1er et le 6 janvier, avec un pic le 3 du mois, on assiste en effet à l'arrivée de ce qu'on appelle les Quarantides, qui prennent naissance dans la constellation de Boote et sont liées aux fragments d'une comète, appelée C/1490 Y1, déjà connue il y a un demi-millénaire par les astronomes japonais et chinois. En avril, entre le 19 et le 24, le ciel sera illuminé par le passage des Lyrides, appelées ainsi car elles proviennent d'une zone du cosmos située entre les constellations de la Lyre et du Lion, en direction du nord-est. L'occasion est à nouveau offerte par le passage de la comète C/1861 Thatcher, qui se fixe tous les 415 ans près de notre Terre. La dernière a eu lieu il y a plus de 30 ans, en 1982.
Pour autant, entre le 1er et le 8 mai, les Eta Aquarids, liées à la constellation du Verseau et débris de la célèbre comète de Halley, sont à retenir. Entre la mi-juillet et la mi-août, on peut également observer, en même temps que les Perséides, les étoiles filantes appelées Delta Aquarids, également de la constellation du Verseau. Du 16 au 30 octobre, c'est ensuite le tour de l'essaim connu sous le nom d'Orionides, fragments de l'étoile Bételgeuse et provenant de la constellation d'Orion. Jusqu'à la fin novembre, les Orionides voyagent côte à côte avec les Taurides, provenant de la constellation du Taureau, et les Léonides. Les Géminides, quant à elles, sont visibles entre le 7 et le 20 décembre, et sont observées comme des fragments de l'astéroïde 3200 Phaethon, qui passe manifestement dans la constellation des Gémeaux.
Comment prendre des photos d'étoiles filantes
Maintenant que nous savons quand nous pouvons voir des étoiles filantes, nous pouvons avoir envie de prendre des photos d'un tel spectacle pour le partager avec d'autres. Malheureusement, en raison de leur nature éphémère, il est impossible de les capturer à l'écran à l'aide d'un simple smartphone. Pour photographier le passage, il est donc absolument nécessaire de s'armer d'un appareil photo qui, à l'aide d'un trépied, doit être placé dans un endroit sombre, le plus loin possible des sources de pollution lumineuse et des lumières diffuses, notamment artificielles. Selon les conseils des experts, le diaphragme doit être ouvert au maximum, le temps d'exposition doit être long, tandis que la sensibilité ISO doit être élevée pour éviter que l'image ne soit gâchée par un bruit gênant. À ce stade, il ne nous reste plus qu'à diriger l'appareil photo vers le radiant, le point d'où partent les étoiles filantes que nous voulons immortaliser à jamais, et enfin à faire la mise au point. Et n'oubliez pas de faire un vœu, une tradition encore très forte aux origines très anciennes.