Richard Branson, entrepreneur américain et fondateur de Virgin Galactic, a été le pionnier des voyages de tourisme spatial. En utilisant les beautés aérospatiales de très haute technologie du VSS Unity de la société, l'équipage composé de deux pilotes et de quatre autres passagers s'est éloigné d'un avion plus grand jusqu'à une distance de 85 kilomètres au-dessus du sol. Une distance suffisante pour voir la courbure de la Terre et se libérer des contraintes de la gravité, au moins pour quelques minutes.
Une voie également suivie par le désormais ex-patron d'Amazon, Jeff Bezos, et qui ne fait que rendre plus concret le tourisme spatial, un phénomène en pleine expansion pour l'instant réservé aux seuls millionnaires ou aux heureux gagnants de loteries spécialement organisées par les entreprises impliquées dans l'aventure. À l'avenir, cependant, l'exploration parmi les étoiles pourrait être ouverte à beaucoup, Virgin lui-même s'étant fixé l'objectif de 400 vols par an depuis le Spaceport America, dans l'État américain du Nouveau-Mexique, d'ici fin 2022.
Tourisme spatial : ce que c'est et histoire du phénomène
Il semble que très bientôt, davantage de personnes pourront vivre l'incroyable expérience de flotter dans l'espace. Les voyages spatiaux, bien qu'ayant connu des débuts physiologiquement lents et prudents, sont de plus en plus au centre de projets ambitieux et innovants, avec une vision futuriste de plus en plus réelle. Pour être pleinement compris, il nécessite une définition précise, ainsi qu'une analyse qui ne s'intéresse pas seulement à l'aspect économique, mais aussi à l'aspect exquisément social.
Le tourisme spatial désigne donc une forme récente de tourisme qui se déroule dans l'espace. Bien qu'encore à l'état embryonnaire, il existe déjà des cas isolés de voyages dans l'espace à des fins de divertissement, financés par des particuliers eux-mêmes pour un coût de plusieurs millions de dollars. Cependant, il ne s'agit pas seulement d'une histoire récente : le rêve d'aller dans l'espace a toujours été ancré dans l'humanité, et l'exploration spatiale a été ponctuée de tentatives, de lancements et de voyages en apesanteur avec des fusées et des hommes au cours du siècle dernier. Si nous voulons maintenant "voyager" dans le temps, ce n'est pas une coïncidence si, dès l'aube de l'exploration spatiale, à la fin des années 1950, la possibilité d'explorer le cosmos n'était pas une chimère, mais une opportunité réelle à portée de main.
C'était, après tout, l'âge d'or de la science-fiction, l'imaginaire collectif étant fortement influencé par les réalisations et la politique américaines, et la littérature de genre traitant le sujet avec une approche descriptive considérablement plus précise. En 1957, Robert A. Heinlein, avec la nouvelle Menace de la Terre, a avancé pour la première fois l'hypothèse d'un avenir où les voyages dans l'espace seraient utilisés comme une véritable forme de tourisme, avec sa propre industrie et des installations spécialement construites et développées. Cette idée a été accueillie avec enthousiasme par les initiés et les citoyens ordinaires, et au tournant des années 1960 et 1970, elle a contribué à faire entrer dans les mœurs l'idée qu'il y aurait des hôtels spatiaux à la fin du deuxième millénaire.
Non seulement cela, mais de nombreux futurologues des années 1970 ont suggéré qu'au XXIe siècle, la Lune serait l'une des nombreuses destinations que les familles pourraient choisir pour passer leurs vacances.La conclusion de la course à l'espace avec l'alunissage d'Apollo 11 a toutefois diminué l'intérêt pour l'exploration spatiale, et seule la sortie et le succès relatif du film de Stanley Kubrick, 2001 : l'Odyssée de l'espace, en 1968, a ravivé le rêve de voyager dans l'espace. À la hauteur des ambitions d'aujourd'hui. Du lancement du Spoutnik en 1957, au vol de Jurij Gagarine en 1961, premier homme dans l'espace, le pas a été court et l'exploration spatiale a connu une accélération vertigineuse.
S'il est vrai que l'ère de la conquête spatiale et l'ère post-soviétique ont ouvert le voyage entre les étoiles à d'autres professionnels que les astronautes, il faut faire un bond en avant en 2001 pour parler de tourisme spatial au sens strict. Cette année-là, MirCorp, une agence privée qui exploitait la station orbitale MIR, a proposé de vendre un siège sur un vol à un payeur privé pour couvrir les coûts d'exploitation. L'homme d'affaires américain Dennis Tito a saisi l'occasion et a payé 20 millions de dollars. Pendant sa formation, Mir était condamné à être démantelé et Tito a décidé de déplacer le voyage de Mir vers la station spatiale internationale.
Le nouveau voyage, organisé par la société américaine Space Adventures, a fait de Tito le premier touriste spatial privé payant. Il a séjourné à bord de l'ISS pendant sept jours à partir du 28 avril 2001. En 2002, l'homme d'affaires sud-africain Mark Shuttleworth, fondateur d'Ubuntu, a rejoint l'ISS en tant que touriste, suivi par Gregory Olsen en 2005. À la suite de la catastrophe de la navette spatiale Columbia en 2003, tous les programmes touristiques ont été suspendus, pour ne reprendre qu'en 2006 : Anousheh Ansari, première femme touriste, première musulmane et première Iranienne dans l'espace, et le Hongrois Charles Simonyi ont atteint l'espace. Ces cinq touristes ont tous été classés par la NASA dans la catégorie des participants aux vols spatiaux, la désignation administrative des touristes de l'espace.
Le tourisme spatial : un marché qui monte en flèche
"Le tourisme spatial est déjà une réalité, même s'il est limité à un très petit nombre de personnes. Il y a eu cinq personnes, cinq personnes très riches, très fortunées qui ont été dans la station spatiale internationale, mais c'est très limité", a déclaré Umberto Guidoni, le premier astronaute italien à aller dans l'espace en 1996, à bord de la navette spatiale. Dans une récente interview, Guidoni lui-même a appelé à la création d'un organisme international, comme c'est le cas pour les compagnies aériennes, qui garantirait une norme de sécurité applicable à tous, aussi bien pour les véhicules des agences spatiales internationales qui emmènent les professionnels en orbite, que pour les touristes.
En outre, outre son attrait émotionnel, le tourisme spatial est désormais considéré comme un secteur d'activité particulièrement attractif par diverses entreprises, avec un gisement potentiel de plus de 10 milliards de dollars. Outre la société Virgin Galactic déjà mentionnée, un certain nombre d'autres entreprises ont été fondées au fil du temps, qui voient dans le cosmos une source de revenus en expansion. Il s'agit notamment de Space Adventures, Starchaser, Blue Origin, Armadillo Aerospace, XCOR Aerospace et Rocketplane Limited, sans oublier le très européen Project Enterprise.
Pour l'instant, l'offre concerne principalement des vols suborbitaux avec des altitudes maximales de 100 à 160 kilomètres. Ce type de vol permet à l'utilisateur de rester entre trois et six minutes maximum en apesanteur, d'observer le panorama des étoiles et de regarder l'horizon incurvé de la planète Terre. C'est celui dans lequel les entreprises investissent le plus et avec les résultats les plus encourageants. Le tout pour un coût prévu d'environ 200 000 dollars par passager. Pour pouvoir organiser un lancement avec des passagers payants depuis le territoire américain, les entreprises doivent nécessairement détenir une licence spéciale de la Federal Aviation Administration, délivrée par l'Office of Commercial Space Transportation (FAA/AST).
Non seulement cela, mais il est d'une importance fondamentale pour les voyages spatiaux touristiques qu'il y ait un très haut degré de sécurité pour les non-experts, qui ne sont absolument pas habitués à ces conditions particulières de stress physique. En fait, dans certains cas, les touristes eux-mêmes peuvent suivre la même formation préalable au vol que celle habituellement utilisée par les cosmonautes. Cette formation se déroule principalement dans le centre d'entraînement des cosmonautes russes Youri Gagarine, et comporte différents types d'expériences.
Il s'agit notamment de la flottabilité neutre, qui simule l'apesanteur dans une piscine, où l'on expérimente ce que l'on appelle la "sortie dans l'espace" ; de la centrifugeuse, où l'on expérimente des forces d'accélération allant jusqu'à 10 g dans une installation de 30 g ; du simulateur, qui, grâce aux nouvelles technologies, est capable d'imiter un vol spatial complet, y compris l'amarrage à la Station spatiale internationale ; et de la formation au vol et à l'instrumentation, afin de fournir la formation la plus complète possible. La participation au programme, inutile de le préciser, n'est réservée qu'aux plus fortunés, avec un prix qui oscille autour de plusieurs dizaines de milliers de dollars.
A côté des objectifs conçus pour le commun des mortels par SpaceX, Virgin Galactic et Boeing, il reste de toute façon un fort intérêt scientifique, qui continuera à pousser fortement l'évolution et la recherche de l'exploration spatiale. Il ne nous reste plus qu'à regarder les étoiles et à rêver grand : qui sait, dans quelques années, notre nom et le vôtre figureront peut-être parmi les touristes qui ont voulu observer le cosmos de plus près, avec l'esprit d'exploration qui a toujours caractérisé l'humanité. Le même esprit que Rachel Lyons, directrice exécutive de Space for Humanity, a si bien décrit : "L'espace offre une nouvelle perspective sur la Terre que nous partageons tous. Nous devons prendre soin de la Terre et de nous. En donnant aux gens du monde entier l'accès à cette expérience, nous créons une relation entre tous les habitants de notre planète".