Notre tolérance maximale à la chaleur dépend de l'humidité, mais le changement climatique menace notre santé car nous souffrons de températures élevées
Le changement climatique entraîne une hausse des températures dans le monde, mais les chaleurs extrêmes constituent une menace pour la santé des êtres vivants. Le corps humain peut supporter la chaleur dans une certaine mesure. Une étude de 2020 publiée dans la revue Science Advances indique que la température maximale qu'un être humain peut tolérer est une température humide de 95 degrés Fahrenheit, soit 35 degrés Celsius. La température du bulbe humide ne correspond toutefois pas à la température de l'air rapportée par les météorologues.
La température du bulbe humide et la température que nous pouvons prendre
La température du bulbe humide est mesurée par un thermomètre recouvert d'un tissu imbibé d'eau et prend en compte à la fois la chaleur et l'humidité. Plus il y a d'eau dans l'air, plus il est difficile pour la sueur de s'évaporer du corps et de refroidir une personne. Selon Colin Raymond, chercheur postdoctoral au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, si l'humidité est faible mais que la température est élevée, ou vice versa, la température du bulbe humide ne s'approchera probablement pas du point critique pour le corps humain. Toutefois, lorsque l'humidité et la température sont toutes deux très élevées, la température du thermomètre mouillé peut atteindre des niveaux dangereux. Par exemple, lorsque la température de l'air est de 46,1 °C et que l'humidité relative est de 30 %, la température du bulbe humide n'est que d'environ 30,5 °C. Mais lorsque la température de l'air est de 38,9°C et que l'humidité relative est de 77%, la température du bulbe humide est d'environ 35°C, ce qui est le maximum supportable.
La raison pour laquelle les gens ne peuvent pas survivre à des températures élevées est liée au fait que dans ce cas, ils ne peuvent plus réguler leur température interne. "Si la gradation du bulbe humide dépasse celle du corps humain, vous pouvez toujours transpirer, mais vous ne serez pas en mesure de refroidir votre corps à la température dont il a besoin pour fonctionner physiologiquement", a déclaré Raymond à WordsSideKick.com. À ce moment-là, votre corps devient hyperthermique et, selon le National Institutes of Health, vous pouvez ressentir des symptômes tels que l'accélération du rythme cardiaque, l'absence de transpiration, la perte de conscience et même le coma.
Raymond a toutefois souligné qu'une température humide de 35°C ne provoquera pas la mort immédiate car il faudra environ trois heures avant que la chaleur ne devienne insupportable. En réalité, il s'agit de températures estimées qui dépendent d'un certain nombre de facteurs et même des températures plus basses peuvent être fatales. Par exemple, les personnes âgées ou les personnes souffrant de certains problèmes de santé, comme l'obésité, qui sont incapables de réguler leur température, peuvent ne pas survivre même en dessous de 35°C dans le bulbe humide.
Certaines localités ont déjà connu une ou deux heures de chaleur extrême qui peuvent être préjudiciables à la survie, et on prévoit que dans les 30 à 50 prochaines années, avec le réchauffement climatique, des régions du nord-ouest du Mexique, du nord de l'Inde, du sud-est de l'Asie et de l'ouest de l'Afrique seront menacées. Le changement climatique menace de nombreuses espèces d'êtres vivants et une autre étude a estimé qu'il ne nous reste que 10 ans pour sauver les récifs coralliens.
Stefania Bernardini
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