Depuis les temps anciens, l'humanité a observé les planètes du système solaire avec une grande curiosité. Des corps célestes qui exercent une fascination indéniable et qui, pendant des années, ont été associés à un monde inconnu et inexploré. Ce n'est qu'avec l'avancée de la technologie et les moyens de plus en plus puissants dont nous disposons que nous avons pu observer de plus près certaines des planètes qui nous entourent, avec des projets futurs de colonisation de certaines d'entre elles.
À ce jour, grâce aux nombreuses expéditions dans l'espace et à l'utilisation de sondes de plus en plus sophistiquées, nous avons mis en lumière de nombreux mystères qui entourent le cosmos, et nous pouvons admirer des images très rapprochées de tout ce qui se trouve au-delà du Soleil et de la Lune. Dans un monde de plus en plus "avide" de découvertes, il est donc important que chacun sache quelles planètes composent notre système solaire et quelles sont leurs caractéristiques distinctives.
Toutes les planètes du système solaire
Avant d'analyser toutes les planètes du système solaire et leurs caractéristiques distinctives, comprenons d'abord ce qu'est le système solaire et comment il est composé. Dans la littérature astronomique, ce terme désigne généralement un système planétaire composé d'une variété de corps célestes maintenus en orbite par la force gravitationnelle du Soleil, auquel notre Terre appartient également. Avec un diamètre d'environ 120-130 UA, UA étant l'unité astronomique, ou environ la distance entre la Terre et le Soleil, elle est située dans le bras d'Orion dans la Voie lactée, et les scientifiques estiment qu'il lui faut environ 230 millions d'années pour accomplir une révolution autour du centre galactique.
Le système se compose du Soleil, qui couvre à lui seul 99,86% de son étendue totale, de huit planètes, dont quatre planètes rocheuses intérieures et quatre géantes gazeuses extérieures, de leurs satellites naturels respectifs, et de cinq planètes naines, dont Pluton, précédemment classée comme la neuvième planète. Il existe également une foule de corps célestes plus petits, comètes et astéroïdes, dont le nombre est inconnu. Les planètes, les astéroïdes et les comètes tournent tous autour du Soleil, chacun suivant une orbite différente : une ellipse, dont le Soleil occupe l'un des foyers. C'est pourquoi nous pouvons distinguer le système solaire interne, qui comprend les planètes rocheuses et les astéroïdes, et le système solaire externe, qui comprend les géantes gazeuses. Elles suivent et obéissent toutes aux trois lois de Kepler.
Sujet spécifique de notre analyse, les huit planètes par ordre de distance au Soleil sont : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les cinq planètes naines sont Cérès, située dans la ceinture principale d'astéroïdes, Pluton, Haumea, Makemake et Eris. Parmi les autres caractéristiques importantes, citons le vent solaire, qui peut être défini comme un flux de plasma généré par l'expansion continue de la couronne solaire et qui imprègne l'ensemble du système solaire, tout en créant une bulle dans le milieu interstellaire appelée héliosphère, qui s'étend au-delà de la moitié du disque diffus. D'une manière générale, on entend par planètes de très grands corps rocheux ou fluides, ayant tendance à être de forme sphérique.
La surface extérieure de ces corps célestes est froide, tandis que l'on sait que leur taille est bien inférieure à celle des étoiles et qu'ils effectuent une révolution autour du Soleil. Grâce à ce mouvement, nous pouvons les voir changer de position en regardant le ciel, contrairement aux étoiles fixes. En plus du mouvement de révolution, les planètes du système solaire ont un mouvement de rotation, qui peut être classé comme un mouvement dans lequel la planète tourne sur elle-même autour d'un axe de rotation.
Le système solaire interne
Comme déjà mentionné, les planètes du système solaire interne sont celles qui sont les plus proches du Soleil, dans une région de l'espace reconnue par la présence de planètes rocheuses et d'astéroïdes. Nous avons affaire à des corps célestes composés principalement de silicates et de métaux, avec de très petites quantités de gaz. C'est pourquoi elles sont également appelées planètes de type terrestre, alors que leur densité est cinq fois supérieure à celle de l'eau. De plus, ils ont peu ou pas de satellites, pas d'anneaux planétaires, une atmosphère plutôt mince, des cratères d'impact et des plaques tectoniques, comme le démontre amplement la présence de failles et de volcans. Parmi les planètes intérieures, on trouve dans l'ordre : Mercure, la plus proche du Soleil, Vénus, la Terre et Mars.
Mercure
Parmi les quatre planètes terrestres, reconnaissables à leur densité distincte, Mercure est la moins éloignée du Soleil. En même temps, c'est la plus petite planète du système solaire, avec 0,055 masse terrestre. Mercure n'a pas de satellites naturels et est plus dense que les autres planètes. Avec une période de rotation de 59 jours terrestres et une période de révolution de 88,97 jours terrestres, la petite planète n'a ni eau ni atmosphère, à l'exception de faibles traces de gaz, probablement le résultat de l'interaction du vent solaire avec sa surface. Les observations de la planète Mercure à ce jour suggèrent qu'elle est similaire à la Lune, avec une température pouvant atteindre 420 degrés centigrades en cas d'insolation, tombant à moins 180 degrés du côté ombragé.
Vénus
Vénus a une taille très similaire à celle de la Terre et, tout comme notre planète, possède un manteau composé de silicates autour d'un noyau ferreux, ainsi qu'une atmosphère, bien que quatre-vingt-dix fois plus dense que la nôtre. On la confond souvent avec une étoile, car elle est très visible à l'œil nu, juste avant l'aube et immédiatement après le coucher du soleil, et n'a pas de satellites naturels. C'est la planète la plus chaude du système solaire, avec des températures de surface de plus de 450 degrés Celsius. Les experts estiment que cette chaleur extraordinaire est très probablement due à la quantité de gaz qui provoque un véritable effet de serre dans l'atmosphère. Les températures élevées, la pression atmosphérique élevée et le type de composition de l'air ont permis de conclure que Vénus, tout comme Mercure, est une planète impropre à toute forme de vie.
Terre
Terre est la plus grande et la plus dense des planètes intérieures, et très probablement la seule planète du système solaire où la vie est présente. L'atmosphère de la Terre est extrêmement différente de celle des autres planètes, car elle a été modifiée par la présence de la vie et est composée de 21 % d'oxygène. Elle ne possède également qu'un seul satellite naturel, la Lune, et son hydrosphère liquide est unique parmi les corps célestes du système solaire interne, tout comme ses plaques tectoniques caractéristiques.
Mars
Aussi connue sous le nom de planète rouge, Mars est plus petite que Vénus et la Terre, avec " seulement " 0,107 masse terrestre. Son atmosphère est plutôt mince et raréfiée, constituée de pourcentages élevés de dioxyde de carbone et de petites quantités de vapeur. Il est souvent impliqué dans de grandes tempêtes de poussière au cours desquelles des vents très forts, dont la vitesse peut atteindre 100 kilomètres par heure, érodent la surface de la planète et la modifient. La poussière soulevée reste en suspension dans l'air, ce qui donne à la planète sa couleur rougeâtre typique ainsi que les fortes quantités de fer que l'on trouve dans le sol martien.
Le système solaire externe
Nous pouvons considérer le système solaire externe comme le "foyer" des géantes gazeuses et de leurs satellites, dont certains sont aussi gros que des planètes. Parfois appelées planètes joviennes, les planètes du système solaire externe ont une proportion plus élevée d'éléments volatils, comme l'eau, l'ammoniac et le méthane, que leurs "cousines" plus rocheuses et plus denses du système solaire interne. Collectivement, ces quatre corps célestes massifs représentent 99% de la masse connue en orbite autour du Soleil, et il s'agit de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Jupiter
La plus grande planète du système solaire est Jupiter, avec une masse 2,5 fois supérieure à celle de toutes les autres planètes réunies. Nous savons qu'il est composé d'une couche gazeuse externe, constituée principalement d'hydrogène et d'hélium, et dans une moindre mesure de méthane, d'ammoniac et de vapeur. La couche interne est plus compacte en raison de la présence d'hydrogène métallique à une pression de 3 millions d'atmosphères. Jupiter a 79 satellites naturels connus, et les quatre plus grands, Ganymède, Callisto, Io et Europe, présentent des similitudes avec les planètes terrestres.
Saturne
Distinguée par son système d'anneaux, Saturne est une planète du système solaire d'une masse assez importante, 95 fois celle de la Terre, avec une très grande surface et une très faible densité, la plus faible de toutes les planètes du système solaire. Il existe 82 satellites connus, dont l'un, Titan, est plus grand que Mercure et est le seul satellite du système solaire à posséder une atmosphère dense d'azote et de méthane. Bien que sa vitesse de rotation soit assez élevée, il lui faut près de 30 ans pour effectuer une révolution complète autour du Soleil.
Uranus
Planète jovienne unique dont l'atmosphère est riche en hydrogène, hélium et méthane, Uranus est la planète extérieure la moins massive. Par rapport aux autres géantes gazeuses, son noyau est très froid et, par conséquent, il n'émet pas beaucoup de chaleur dans l'espace. Uranus est constituée de trois couches : une couche superficielle contenant de l'hydrogène moléculaire, une couche intermédiaire contenant de l'eau et des métaux en phase liquide, et une couche interne avec un noyau rocheux. Uranus a 27 satellites connus, dont les plus grands sont Titania, Oberon, Umbriel, Ariel et Miranda.
Neptune
Neptune se distingue des autres planètes par son atmosphère, riche en pourcentages particuliers d'hydrogène, d'hélium et de méthane, et par une structure en bandes et un système d'anneaux perchés autour de la planète elle-même. Neptune possède 13 satellites connus, dont le plus grand, Triton, est encore géologiquement actif. C'est une planète du système solaire encore partiellement inconnue, en raison de son éloignement qui ne permet pas une vue trop claire. Elle est certes plus petite mais plus dense qu'Uranus, et dégage plus de chaleur interne.