Un serveur Web open source est un logiciel du domaine public conçu pour fournir des pages Web sur le World Wide Web. Comme le logiciel de serveur Web propriétaire, il s'exécute sur un ordinateur connecté à Internet identifié de manière unique par une adresse IP. Un serveur hébergeant un site Web reçoit des demandes d'URL pour une ressource ou une page Web de clients utilisant leur navigateur. Il recherche la page Web dans son répertoire, la récupère et la renvoie au navigateur du client. S'il est impossible de trouver la ressource, il envoie un message d'erreur à la place. La communication entre le client et le serveur est facilitée par le protocole de transfert hypertexte (http) ou sa version sécurisée, https.
Le code source des serveurs Web open source peut être visualisé, copié, modifié et partagé sans frais en acceptant les termes de sa licence. Les termes peuvent varier d'un logiciel à l'autre, mais les licences open source accordent généralement aux utilisateurs l'autorisation d'utiliser le logiciel dans n'importe quel but. Les serveurs Web Open Source sont des serveurs de qualité commerciale qui peuvent être utilisés par un individu, un groupe de personnes ou toute une organisation. Il peut héberger plusieurs sites Web et fournir des répertoires pour le contenu Web statique et dynamique. Les serveurs Web Open Source peuvent également inclure tout ou partie des fonctionnalités suivantes:
- Prise en charge des téléchargements et des téléchargements de fichiers à l'aide du protocole de transfert de fichiers (ftp)
- Enregistrer les entrées utilisateur soumises dans les formulaires Web
- Stockage temporaire ou cache de documents Web
- Équilibreur de charge logiciel pour le trafic Web
- Agir en tant que serveur proxy inverse
- Proxy pour un serveur de messagerie
- Sert de CGI et passerelle API
- Fournir des fonctionnalités de sécurité, par exemple contre les attaques DDoS
- Optimiser les ressources matérielles
- Prend en charge d'autres protocoles de communication
Selon de récentes enquêtes sur la part de marché des serveurs Web, les deux principaux serveurs Web open source sont le serveur Web Apache et Nginx, dont les parts combinées capturent plus de 65%. Le serveur Web IIS propriétaire de Microsoft vient ensuite, suivi d'un autre produit d'entreprise commercial de LiteSpeed Technologies. Cependant, la même société propose une version de serveur Web open source appelée OpenLiteSpeed.