Nous les considérons aujourd'hui comme acquis, mais les ordinateurs, les smartphones et les serveurs d'entreprise sont des éléments de notre quotidien qui trouvent leurs racines dans une histoire à la fois longue et passionnante. Une de ces histoires qui est, par nature, exceptionnelle, et qui a le mérite d'avoir ouvert la voie à l'informatique au sens large.
Et pourtant, si l'on devait se demander ce qui a vraiment changé le monde, l'ordinateur figurerait certainement parmi les premières réponses : depuis son invention, son application dans les différentes sphères de notre vie est devenue de plus en plus répandue, voire indispensable dans certains cas. Mais vous êtes-vous déjà demandé qui a inventé le premier ordinateur de l'histoire, et quand ?
Ou d'où et de quoi vient la technologie que nous utilisons tous les jours ? Nous répondrons à ces questions en nous penchant sur l'histoire de l'ordinateur et son origine, ainsi que sur l'évolution qui a amené ce petit bijou de l'ingéniosité humaine à incarner des formes et des solutions si diverses à l'ère moderne.
Histoire de l'ordinateur
Avant de se demander qui a inventé le premier ordinateur, il convient de faire un grand bond en arrière et de se concentrer sur le moment. Ce n'est pas une coïncidence si de nombreuses études et événements ont précédé la naissance de l'ordinateur et ont été fondamentaux pour sa création. En 1833, Charles Babbage conçoit la Machine Analytique, le premier véritable ordinateur programmable, au sens moderne, de l'histoire.
Seul le moulin, l'ALU, a été fabriqué, mais un prototype complet n'a jamais été construit. C'était le premier exemple de conception d'une machine avec une unité de mémoire et une unité de calcul. Par convention, cependant, les experts ont choisi 1932 comme l'année théorique qui a marqué le début de l'histoire de l'ordinateur et du concept de l'ordinateur que nous connaissons aujourd'hui. C'est précisément cette année-là que la technologie moderne a fait ses premiers pas, donnant au monde scientifique, et seulement plus tard aux masses, le premier ordinateur aux fonctions et aux dimensions très différentes de celles que nous connaissons habituellement.
L'ancêtre des ordinateurs modernes était en fait gigantesque et connu sous le nom amical de Memex, né dans l'intention de mettre à la disposition de l'homme la possibilité d'enregistrer toutes ses œuvres littéraires, ses pensées et ses notes dans une seule archive mammouth.
Le projet a été imaginé par Vanner Bush et sa talentueuse équipe de chercheurs, qui nous ont fourni un premier exemple du fonctionnement d'un disque dur moderne, les données étant insérées sous forme d'impulsions magnétiques, puis lues par des têtes spéciales. Bien sûr, les fonctions de Memex étaient très basiques, mais pour l'époque, très impressionnantes.
Une époque où se profilait l'un des conflits mondiaux les plus sanglants de tous les temps : la Seconde Guerre mondiale. C'est à cette époque, dans le sillage de l'innovation de Memex et à l'approche de l'inévitable bataille, que se multiplient les inventions destinées à la milice, comme les accessoires technologiques d'aide à l'espionnage et à l'interception radio de l'ennemi. Quelque six ans après l'invention de Memex, le premier véritable ordinateur baptisé The Bomb voit le jour.
L'invention est attribuée à Marian Rejewsky, un ingénieur polonais qui a immédiatement transformé son appareil en un parfait instrument militaire d'espionnage. La bombe, en effet, a été proposée comme antagoniste naturel de l'Enigma allemande, précisément pour déchiffrer les messages codés que l'armée nazie s'envoyait.
Quand le premier ordinateur personnel est né
Alors qu'en 1932, le Memex de Vanner Bush a donné l'impulsion à la création du premier ordinateur de l'histoire et à ce qui ne deviendra que plus tard le World Wide Web, c'est en 1938 que l'invention du premier ordinateur moderne, due au scientifique Konrad Zuse, fait son apparition. Son Z1, comme on l'appelait, était un chef-d'œuvre technologique, le premier ordinateur entièrement programmable basé sur le système binaire avec la mise en œuvre de mémoires et de relais électromécaniques.
Le Z1 ne pouvait effectuer qu'une seule opération par seconde, sa vitesse de calcul étant fixée à un seul HZ. Puis, en 1939, le Dr John Vincent Atanasoff et Clifford E. Berry de l'université d'État de l'Iowa ont construit l'ordinateur Atanasoff Berry, communément appelé ABC, le premier ordinateur numérique entièrement électronique.
L'ABC représente l'une des plus grandes avancées de l'histoire des ordinateurs, introduisant à lui seul les nombres binaires dans un ordinateur numérique et leur gestion, le calcul parallèle, les mémoires régénératives et une séparation des données et des instructions.
À peine six ans plus tard, une nouvelle machine parvient à surpasser la beauté des circuits mis en place par Zuse, Atanasoff et Berry. Il s'agit de Colossus, créé en 1945 dans le quartier de Bletchley Park à Londres, là encore à des fins purement militaires. Reprenant et améliorant l'idée de Memex, Colossus peut capter, déchiffrer, interpréter et traduire en langage humain tous les signaux provenant de l'armée ennemie dirigée par Hitler.
L'ensemble était logé dans une cabine presque aussi grande qu'un appartement entier, cachant à la vue des centaines de vannes et de fils, que l'on peut considérer comme les prédécesseurs des microprocesseurs d'aujourd'hui et de ce que l'on appelle les circuits imprimés.
Colossus a été façonné par le génie du mathématicien britannique Alan Turing, qui l'a conçu pour aider les Alliés contre la puissance du Troisième Reich. L'opérateur de la machine avait la possibilité de lire les codes déchiffrés en temps réel et d'intervenir sur la machine elle-même pour les traduire en un langage compréhensible.
Pour ce faire, il fallait plusieurs heures, voire quelques jours !, en utilisant des chaînes de caractères sous forme de calculs à déchiffrer avec des algorithmes mathématiques élaborés. Ce premier ordinateur "à soupape" était considéré comme tellement important et secret que le Premier ministre britannique Winston Churchill l'a fait détruire après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ce n'est que dans les années 1990, à la suite de la déclassification des documents pertinents, que son existence a été connue. Au moins 14 millions de personnes ont été sauvées grâce à Turing, dont l'invention a raccourci la durée du conflit d'au moins deux ans. Bien sûr, nous sommes encore loin de la modélisation du premier ordinateur personnel, mais ce sont des découvertes auxquelles le PC de notre époque doit beaucoup.
Du premier ordinateur à la technologie moderne
Ayant atteint ce point de l'histoire de l'ordinateur, vous aurez compris que sa naissance et sa création ne sont pas l'œuvre d'un seul homme, mais d'une série d'événements qui ont défini sa forme, sa structure et ses fonctions au fil du temps. A tel point que l'on ne peut pas à proprement parler parler parler de véritable premier ordinateur. Dans les années d'après-guerre, le domaine militaire étant désormais mis de côté, les nouvelles technologies ont été mises à la disposition des entreprises industrielles, ce qui a conduit à la conception et à la sortie de calculatrices toujours plus avancées et améliorées.
Et toujours plus proches de ce que sont les ordinateurs d'aujourd'hui. Ce n'est qu'à l'époque de la guerre froide que les ordinateurs et la technologie en général sont revenus sur le terrain à des fins d'espionnage, la milice agissant très souvent comme un moteur du progrès technologique, soutenant les inventions et leurs coûts. Il suffit de dire que l'Internet lui-même est né à des fins militaires, et que ce n'est que plus tard qu'il a été mis à la disposition de l'ensemble de la population pour tous ces usages variés que nous connaissons aujourd'hui, et dont nous ne pouvons plus nous passer.
Au milieu des années 1970, des figures clés de l'informatique entrent en scène, à savoir Bill Gates et Steve Jobs, respectivement fondateurs des géants Microsoft et Apple. Et les "pères" de l'ordinateur domestique moderne. Mais ce n'est qu'en 1984 qu'Apple a produit la deuxième étape évolutive qui a conduit aux ordinateurs personnels d'aujourd'hui, en entrant sur le marché avec le Macintosh.
Cet instrument était aussi élégant dans sa conception que dans son approche de l'interface graphique. Le Macintosh a connu un succès commercial sans précédent, grâce à son approche conviviale et à l'évidente facilité d'utilisation de son système d'exploitation, macOS. La réponse est venue de Microsoft, qui s'est inspiré du succès mondial du Macintosh et a retravaillé nombre de ses caractéristiques innovantes pour créer son propre système d'exploitation Windows, déclenchant une bataille juridique qui a duré plus d'une décennie.
Pendant ce temps, Amiga et Commodore se sont taillé des espaces gigantesques dans un marché de plus en plus florissant et en pleine croissance. Ce sont, en principe, les étapes historiques qui ont conduit aux ordinateurs modernes depuis ce premier ordinateur qui fonctionnait avec des valves. Et ils ont façonné des générations entières d'experts, de chercheurs et de simples passionnés de technologie.
Ces efforts d'esprits extraordinaires resteront toujours un élément fondamental pour le progrès humain, ainsi que pour le façonnement d'une société de plus en plus ancrée et "dépendante" de la haute technologie. Tout est désormais disponible et gérable sur le net, exploité en coulisse par des ordinateurs puissants, plus petits, plus compacts et au design attrayant.