C'est un ptérosaure de la famille des Rhamphorhynchinae, qui, en moyenne, étaient plus petits que les ptérodactyloïdes. C'est le premier de son genre à être découvert dans l'hémisphère sud.
Des scientifiques ont identifié les restes fossiles d'un soi-disant "dragon volant" dans le désert d'Atacama au Chili. Le lézard ailé déterré dans le sable est le premier cas de spécimen de ptérosaure découvert dans l'hémisphère sud. Cette espèce volait dans le ciel il y a environ 160 millions d'années avec une envergure d'environ deux mètres, une longue queue pointue et des dents qui dépassaient vers l'extérieur, des caractéristiques qui ont donné à cette créature de l'ère jurassique le surnom de "dragon". Bien que le genre et l'espèce exacts du fossile trouvé au Chili restent inconnus, les scientifiques pensent qu'il appartenait aux Rhamphorrhynchinae, une sous-famille de rhamphorhynchoïdes, qui étaient l'un des deux principaux types de ptérosaures avec les ptérodactyloïdes.
Fossile de dragon volant découvert au Chili
La découverte dans le désert d'Atacama représente la première preuve de la présence d'un membre de la sous-famille des Rhamphorhynchinae sous l'équateur. Par rapport aux ptérodactyles, les Rhamphorhynchinae étaient en moyenne plus petits, avaient une queue plus longue et, au lieu d'un bec, possédaient des mâchoires entièrement dentées, qu'ils utilisaient probablement pour attraper les poissons et les petits mammifères marins. "Cette découverte est très excitante", a déclaré le scientifique qui a dirigé l'enquête, Jhonatan Alarcón, de l'Université du Chili. "Nous sommes les premiers paléontologues à révéler la présence de la sous-famille des Rhamphorhynchinae dans l'hémisphère sud. 'Avant cette découverte', a-t-il ajouté, 'on pensait que ces ptérosaures n'avaient pas existé à ces latitudes'.
Le fossile a en fait été découvert par Osvaldo Rojas, directeur du musée d'histoire naturelle du désert d'Atacama. En 2009, Rojas a fissuré une roche qui l'avait intrigué et a trouvé les os fossilisés de l'ancien reptile conservés à l'intérieur. Une analyse effectuée par Alarcón a révélé que les restes anciens appartenaient à une espèce inconnue de la sous-famille des Rhamphorhynchinae. Des efforts sont actuellement déployés pour comprendre comment les restes du reptile se sont retrouvés si loin au sud sur les sables de l'endroit le plus sec de la planète. Alarcón estime que "ce ptérosaure n'est pas une espèce migratrice", mais la découverte suggère qu'au moins un membre de Rhamphorhynchinae s'est déplacé de l'hémisphère nord à l'hémisphère sud.
Pendant ce temps, en Nouvelle-Zélande, un groupe de jeunes de 10 à 18 ans du Hamilton Junior Naturalistic Club a découvert une nouvelle espèce de manchot géant de l'Oligocène, jamais étudiée auparavant.
Stefania Bernardini
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