Les Géminides font partie des spectacles les plus fascinants du ciel d'hiver : Si vous n'avez encore jamais vu une boule ardente de Géminides dessiner un arc élégant dans l'étendue du ciel étoilé, vous n'avez jamais vu de météore", écrivent les astronomes David Levy et Stephen Edberg dans leur célèbre ouvrage "Observing Meteors".
Les Géminides, également appelées "étoiles filantes d'hiver", font en effet partie des spectacles les plus fascinants que le ciel peut offrir chaque année.
Les Géminides, une pluie de météores
Les Géminides sont un spectacle incontournable : elles font partie des pluies de météores les plus brillantes et les plus puissantes observables depuis notre planète, et passionnent les astrophotographes du monde entier.
Una delle particolarità dello sciame meteorico è che le “stelle cadenti” possono sembrare provenire dalla luminosissima costellazione dei Gemelli – Gemini appunto – come se originassero tutte dallo stesso punto, anche se in realtà possono essere osservate in tutta la volta celeste, o quasi.
Le Geminidi sono “la coda” meteorica dell’asteroide 3200 Phaethon, e sono forse il prodotto dall’antichissima collisione dell’asteroide near-Earth con un altro oggetto celeste.
L’asteroide “madre” 3200 Phaethon orbita intorno al Sole ogni anno e mezzo circa, e nel corso della sua orbita si avvicina alla Terra e ancor di più al Sole, attraversando l’interno dell’orbita di Mercurio a solo 0,15 unità astronomiche di distanza dalla nostra stella (una unità astronomica è la distanza tra la Terra e il Sole).
La pluie de météores des Géminides a été observée pour la première fois en 1833, mais elle est toujours très puissante, probablement en raison de la gravité de Jupiter qui éloigne l'essaim de particules de l'astéroïde "mère" et le rapproche de la Terre au fil des ans.
Selon les scientifiques, la pluie de météores des Géminides évolue très rapidement et risque de s'éteindre au cours du prochain siècle, l'occasion d'observer les étoiles filantes les plus brillantes de l'hiver dans leurs dernières "années dorées" est donc à ne pas manquer.
Comment observer les Géminides
En ce 2021, la pleine lune brillante du 18 décembre perturbera la vue du plus fascinant spectacle de météores de la saison, mais il est encore possible de profiter au mieux des Géminides en suivant quelques précautions.
Le pic de visibilité de la pluie de météores aura en effet lieu entre le 13 et le 15 décembre, lorsque la lune sera dans sa phase de croissant et proche de sa luminosité maximale. Mais si vous savez où et quand tourner vos yeux vers le ciel, vous pourrez profiter pleinement du spectacle.
Pour trouver la constellation des Gémeaux dans le ciel, le plus simple est de commencer par repérer Orion, avec sa ceinture d'étoiles reconnaissable. La constellation des Gémeaux est située à gauche d'Orion, et légèrement plus haut : Castor et Pollux, les "têtes" des Gémeaux, sont visibles. Pour vous aider davantage, vous pouvez intercepter le très lumineux Aldébaran, dans la constellation du Taureau : en suivant une ligne droite horizontale idéale vers la gauche, vous rencontrerez Castor, la " tête " la plus haute des Gémeaux.
Pour avoir une vue épique des étoiles filantes d'hiver, le mieux est de regarder près de la constellation des Gémeaux : les " étoiles " aux queues les plus longues sont celles qui s'éloignent de la constellation dont elles semblent provenir.
Pour pouvoir profiter de l'incroyable spectacle des Géminides - avec des pics de 150 "étoiles filantes" toutes les heures - le meilleur moment est vers 2 heures du matin, lorsque la luminosité du croissant de lune est moins gênante pour la vue du ciel nocturne.
Le pic maximal de la pluie de météores est attendu entre la nuit du lundi 13 décembre et le matin du 15 décembre : le moment où la pluie sera à sa puissance maximale, où il sera possible d'observer plus d'une centaine d'"étoiles filantes" toutes les heures, est attendu aux premières heures du 14 décembre.