Les humains ont peut-être déjà disparu et ne pourront donc pas assister à l'acte final. Les scientifiques ont fait des prédictions sur la façon dont le système solaire s'éteindra.
Pendant des années, les gens ont étudié ce à quoi le Soleil pourrait ressembler après sa mort. Une équipe internationale d'astronomes a prédit la fin de notre système solaire, mais d'ici là, les humains devraient avoir disparu. L'étude a été publiée en 2018 dans Nature Astronomy et parmi les auteurs figure Albert Zijlstra de l'Université de Manchester au Royaume-Uni. Notre étoile pourrait se transformer en une nébuleuse planétaire, une bulle de gaz et de poussière. Cette " mort " avait été théorisée auparavant, puis réfutée lorsque d'autres éléments ont suggéré qu'elle devait être un peu plus massive.
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L'équipe d'analyse internationale de 2018 a remis en lumière la théorie de la nébuleuse planétaire. Le Soleil a environ 4,6 milliards d'années et, sur la base des observations d'autres étoiles, les astronomes prévoient qu'il "mourra" dans environ 10 milliards d'années. Déjà dans environ 5 milliards d'années, notre étoile se transformera en géante rouge. Son noyau va se rétrécir, mais ses couches extérieures vont s'étendre vers l'orbite de Mars, avalant au passage notre planète, si elle existe encore. La seule chose qui soit certaine, selon les scientifiques, c'est qu'à ce moment-là, la vie sur Terre aura disparu.
L'humanité n'aurait plus qu'un milliard d'années environ, car la luminosité du Soleil augmente de près de 10% tous les milliards d'années. Nos océans s'évaporeront et la surface deviendra trop chaude pour que l'eau se forme. Ce qui reste difficile à définir, en revanche, c'est ce qui se passera après que le Soleil sera devenu une géante rouge. L'étude de 2018 a utilisé la modélisation informatique pour déterminer que, comme 90 % des autres étoiles, notre Soleil est le plus susceptible de rétrécir d'une géante rouge pour devenir une naine blanche, puis de finir en nébuleuse planétaire. "Lorsqu'une étoile meurt, elle éjecte une masse de gaz et de poussières - appelée son enveloppe - dans l'espace. L'enveloppe peut atteindre la moitié de la masse de l'étoile. L'enveloppe voyagera sans carburant jusqu'à ce qu'elle s'épuise avant de mourir définitivement", explique l'astrophysicien Albert Zijlstra.
À ce moment-là, le noyau chaud fera briller l'enveloppe éjectée environ 10 000 ans plus tôt, rendant visible la nébuleuse planétaire. "Certains sont si brillants qu'ils peuvent être vus à des distances extrêmement grandes", ajoute Zijlstra, "mesurant des dizaines de millions d'années-lumière. Le modèle de données créé par l'équipe prédit en fait le cycle de vie de différents types d'étoiles, afin de comprendre la luminosité de la nébuleuse planétaire associée à différentes masses d'étoiles. "Non seulement nous avons maintenant un moyen de mesurer la présence d'étoiles vieilles de quelques milliards d'années dans des galaxies lointaines, mais nous avons aussi découvert ce que fera le Soleil quand il mourra !" conclut l'astrophysicien de l'Université de Manchester.
Une autre équipe de scientifiques a au contraire découvert Soleil 2, ce qui pourrait aider à prédire l'avenir de notre étoile.
Stefania Bernardini
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