Calculer le nombre d'animaux vivants sur notre planète est plus difficile que prévu et des scientifiques ont proposé une nouvelle théorie pour expliquer pourquoi
C'est une question que les scientifiques se posent depuis des siècles : combien d'animaux existent sur Terre ? Jusqu'à présent, seules des estimations approximatives ont été faites, et des professeurs du College of Arts and Sciences de l'université de Syracuse ont tenté de déterminer si la communauté scientifique sera un jour en mesure d'établir un "nombre total" d'espèces de vertébrés vivants. Cette découverte présente de nombreux avantages et pourrait contribuer à la conservation des espèces et à la priorisation des actions à mener.
Les deux chercheurs Bruce Wilkinson et Linda Ivany, tous deux du département des sciences de la terre et de l'environnement, ont publié un article dans le Biological Journal of the Linnean Society dans lequel ils arrivent à la conclusion que prédire le nombre total d'espèces pourrait ne jamais être possible.
Seule une fraction des espèces existant actuellement a reçu un nom et de nouvelles espèces sont découvertes chaque année. Les scientifiques ne peuvent donc qu'essayer de faire une prédiction sur le nombre d'espèces qui pourraient être découvertes un jour.
Une courbe en forme de cloche pour savoir combien d'animaux vivent sur Terre
Pour déterminer combien d'animaux totaux il y a sur la planète, le géologue Bruce Wilkinson a expliqué que le nombre de découvertes au fil du temps suit une courbe en forme de cloche : la courbe monte lorsque le taux de production augmente en raison de nouvelles découvertes, puis descend lorsque la production diminue.
"Le problème de l'utilisation de cette courbe, explique le géologue, c'est qu'il faut supposer que l'effort investi et l'approche utilisée pour découvrir une nouvelle espèce sont cohérents et connus."
Pour donner un exemple, si les chercheurs avaient estimé le nombre total d'espèces en se basant sur les données d'avant 1950, les chiffres seraient très différents de ceux d'aujourd'hui et seraient faux.
"Autant nous aimerions connaître "le nombre" d'animaux sur Terre, autant la richesse totale en espèces de la planète restera un objectif insaisissable", a conclu la chercheuse Linda Ivany.
Alors, combien d'espèces d'animaux vivent sur notre planète ? Selon les estimations les plus récentes, leur nombre avoisine les 8 millions, mais de nouvelles découvertes sont faites chaque année, et au rythme actuel, on estime qu'il faudra encore au moins 400 ans pour les découvrir toutes.
Armando Mercuri
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