L'importante découverte du paléontologue Robert De Palma : l'impact de la météorite qui a déclenché l'extinction massive des dinosaures s'est produit au printemps
Lorsque l'on parle de la grande extinction des dinosaures, on fait référence à une série complexe d'événements qui, il y a environ 66 millions d'années, ont profondément changé le visage de la planète et de la vie sur Terre.
La grande extinction de masse du Crétacé-Paléocène a rayé de la surface de la Terre 75% des espèces alors vivantes, à partir d'un événement colossal : l'impact d'un astéroïde avec notre planète au niveau de la petite ville de Chicxulub, au Mexique.
L'événement K-T
L'impact de l'astéroïde n'a été " que " le déclencheur d'une longue série d'événements qui ont conduit à la grande extinction de masse : tsunamis, puissantes éruptions volcaniques et bouleversements climatiques sous-tendent la série complexe d'événements qui ont provoqué l'extinction du Crétacé-Paléocène.
Cet événement a entraîné la disparition de 75 % des espèces animales et végétales du Crétacé, y compris les dinosaures non aviaires et presque tous les reptiles, dont seules les petites espèces de tortues et de crocodiles ont survécu.
L'hypothèse de la météorite est apparue en 1979, lorsque le physicien Luis Álvarez, lauréat du prix Nobel, a détecté, lors des célèbres fouilles de la gorge du Bottaccione, près de Gubbio, la présence inhabituelle d'iridium, un élément courant dans les météorites et très rare sur Terre.
Cette hypothèse a été confirmée par de nombreuses études ultérieures, notamment celle menée en 2013 par le paléontologue Robert De Palma, de l'université de Berkeley, qui a découvert des traces d'un énorme tsunami après l'impact de Chicxulub dans les collines de Hell Creek, dans le Dakota du Nord.
Le même De Palma, qui est une véritable star de la paléontologie, dirige l'équipe de recherche qui a récemment publié dans Scientific Reports une étude qui semble avoir identifié une autre caractéristique importante de la série d'événements qui a commencé avec l'événement dit K-T et s'est terminée par la grande extinction massive du Crétacé-Paléocène.
L'impact s'est produit au printemps
La nouvelle étude est basée sur l'analyse du site fossile de Tanis, dans la formation Hell Creek du Dakota du Nord, à laquelle le professeur De Palma a lui-même donné son nom.
"Les données recueillies sur le terrain, après beaucoup de travail et d'analyses, nous ont donné de nouveaux détails incroyablement précis", déclare De Palma, "non seulement sur ce qui s'est passé à la limite Crétacé-Paléocène, mais aussi sur le moment exact où l'événement s'est produit".
Selon des analyses histologiques et histo-isotopiques de fossiles de poissons " assemblés après l'impact ", l'impact de la météorite sur la Terre s'est produit pendant la saison chaude dans l'hémisphère nord.
L'impact qui a provoqué la grande extinction de masse s'est produit entre le printemps et l'été, juste après la saison de reproduction de la plupart des espèces alors vivantes, y compris les poissons.
Comme le rappelle De Palma, " la saison joue un rôle important dans de nombreuses fonctions biologiques telles que la reproduction, les stratégies de collecte de nourriture, les interactions hôte-parasite " et les modes d'élevage des petits.
La saison au cours de laquelle s'est produit le formidable impact qui a provoqué - suivi d'autres événements désastreux - la grande extinction des dinosaures pourrait avoir eu un impact important sur les durs effets de l'événement K-T sur la vie terrestre. Ainsi, définir la saison au cours de laquelle l'événement de Chicxulub s'est produit est une question cruciale en paléontologie depuis des années.
"La beauté de toute grande découverte comme celle-ci, dit De Palma, est que nous pouvons la rendre à la communauté scientifique et au monde."