En le comparant à un dragon, il s'agissait du plus grand reptile volant du continent. Les restes d'un ptérosaure découverts à l'intérieur des terres il y a dix ans ont finalement été identifiés comme une nouvelle espèce animale.
Avec une envergure estimée à sept mètres, 40 dents acérées comme des rasoirs, une crête circulaire sous la mâchoire et aucun parent vivant, une sorte de dragon a été découvert en Australie. Il s'agit d'une nouvelle espèce de ptérosaure, dont les restes fossilisés ont été découverts dans le Queensland il y a une dizaine d'années et qui serait l'animal du continent le plus proche d'un dragon mythique. La créature, qui aurait vécu il y a 105 millions d'années, est le plus grand reptile volant connu dans le pays et a été décrite pour la première fois dans un article publié dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Le plus grand dragon d'Australie
L'équipe de recherche du Dinosaur Lab de l'école des sciences biologiques de l'UQ était dirigée par Tim Richards, un étudiant en doctorat de l'Université du Queensland. Il a déclaré qu'en comparant les restes partiels de la mâchoire avec d'autres fossiles de ptérosaures, les chercheurs ont pu estimer les proportions du spécimen et déterminer qu'il s'agissait d'une espèce entièrement nouvelle qui avait probablement un crâne d'un mètre de long, avec un museau pointu, des ailes proportionnellement longues, des pattes arrière courtes et pas de queue, et qui était couverte de poils clairs.
"Il n'a pas été construit pour manger des brocolis", a déclaré Richards, ajoutant qu'"il n'a que quelques mètres d'envergure de moins qu'un deltaplane". Sa morphologie suggère qu'il avait un régime carnivore et ses dents, explique le chercheur, étaient probablement conçues pour retenir les poissons glissants. L'animal appartenait à un groupe de ptérosaures connu sous le nom d'Anhagueriens, qui ont prospéré pendant 200 millions d'années, ont vécu sur tous les continents et sont devenus hautement spécialisés dans leur environnement. Le nouvel animal a reçu le nom scientifique de Thapunngaka shawi - une combinaison des mots de la nation Wanamara pour "lance" et "bouche", et du nom de famille de la personne qui a découvert le fossile.
Les restes ont été trouvés en juin 2011 dans le pays Wanamara, près de Richmond dans le nord-ouest du Queensland, par Len Shaw, un employé du conseil municipal qui cherchait des fossiles pendant sa pause déjeuner en utilisant un chargeur frontal qui versait doucement de l'eau sur la paroi rocheuse pour identifier les os dans la roche. Lorsque Shaw a remarqué les orbites des mâchoires, il a immédiatement contacté un musée local, Kronosaurus Korner. Richards a déclaré que les fossiles de ptérosaures sont extrêmement rares dans le monde entier parce que leurs os ne faisaient que quelques millimètres d'épaisseur, étaient creux et extrêmement fragiles.
Steve Salisbury, coauteur de l'article et directeur de thèse de Richards, a déclaré que la découverte était particulièrement importante parce que les ptérosaures se sont éteints à la fin de la période du Crétacé et n'ont aucun parent vivant. "C'est passionnant de trouver de nouveaux restes de ptérosaures, car nous ne les connaissons que par les fossiles", a déclaré M. Salisbury. Les ptérosaures sont différents des dinosaures, et la nouvelle espèce en particulier est aussi proche, selon les auteurs de la recherche, des dragons mythologiques.
Plus près de chez nous, en Espagne, des paléontologues de l'Universidad del Pais Vasco ont découvert deux nouvelles espèces de pseudo-chevaux de petite taille et à courtes pattes qui sont entrées dans le registre mondial des fossiles.
Stefania Bernardini
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