Faire des forages sur la Lune pourrait être la solution pour créer une énergie propre pour la Terre, du moins selon la Chine.
La mission Chang'e 5 a ramené sur Terre en décembre dernier près de deux kilos de matériaux prélevés à la surface de la Lune. Aujourd'hui, les institutions chinoises ont enfin commencé à étudier les roches lunaires, et les premières déclarations semblent expliquer pourquoi la Chine a décidé - pratiquement à l'improviste - de cibler la Lune.
Les roches lunaires
Il y a quelques mois, les premières roches lunaires ont été distribuées à plusieurs universités et institutions chinoises pour être étudiées : 31 échantillons de matériau lunaire, non seulement rocheux mais aussi ressemblant à du verre, ont été distribués à 13 centres d'étude différents.
L'Institut de recherche en géologie de l'uranium de Pékin, par exemple, étudie actuellement un échantillon d'environ 50 milligrammes de roche lunaire à la recherche d'un isotope connu sous le nom d'hélium 3.
L'enquête semble tout sauf aléatoire : l'hélium 3, en effet, isotope stable non radioactif, pourrait être à la base de la fusion nucléaire dite de "deuxième génération". Ces dernières années, la Chine a été à l'avant-garde de la définition d'une nouvelle stratégie nucléaire : non seulement elle étudie l'utilisation du thorium comme combustible nucléaire, mais elle a aussi des centrales de quatrième génération dans sa classification des centrales nucléaires. L'hélium 3 pourrait donc être une troisième voie dans la quête désespérée de la Chine pour réduire ses émissions de CO2, qui, dans ce cas, passe par le nucléaire.
Mais il y a plus : sur Terre, l'hélium 3 est très, très rare. Sur la Lune, en revanche, on pense qu'il est couramment transporté par les courants solaires, qui le déposeraient en grande quantité à la surface du satellite.
La Lune peut-elle " alimenter " la Terre ?
"L'objectif principal de l'étude, explique Huang Zhixin, de l'Institut de Pékin, est de déterminer la teneur en hélium 3 du sol lunaire, les paramètres d'extraction de l'hélium 3 et la façon dont il s'ancre au sol lunaire."
En clair, les scientifiques chinois tentent de déterminer s'il vaut la peine de forer sur la Lune, et dans quelles conditions, le cas échéant, il est possible de le faire. Extraire des matériaux de la Lune pour augmenter les sources d'énergie renouvelables sur Terre est l'objectif ouvertement déclaré de la Chine.
Selon Ian Crawford, professeur d'astrobiologie à l'Université de Londres, l'idée de "miner" le sol lunaire pour en extraire de l'énergie pour la Terre est "un projet lointain au mieux". Le coût de l'extraction et du transport du matériau depuis la Lune, explique-t-il, sera toujours extrêmement élevé par rapport à tout ce que nous pourrions imaginer pour créer de l'énergie propre sur Terre.
"Dans tous les cas, admet Crawford, mesurer les concentrations d'hélium 3 en différents points de la Lune a une validité scientifique", car cela nous permettra en tout cas d'en apprendre davantage sur le petit satellite rocheux.
En fait, comme le dit le responsable de la recherche à l'Institut de géologie de l'uranium, "la recherche n'est pas seulement d'une grande valeur pour l'exploitation potentielle future des ressources naturelles de la Lune, mais elle est d'une grande importance pour l'étude scientifique de la Lune en général".
En fait, les 12 autres échantillons de matériau lunaire servent à des fins plus générales : à l'Académie chinoise des sciences, on procède à la datation des roches lunaires, et Li Chunlai, directeur adjoint de l'Observatoire astronomique national de Chine, applaudit ouvertement à l'étude généralisée de ce matériau.
L'étude des roches lunaires "peut combler les blancs de la propre histoire géologique de la Terre", dont les traces les plus anciennes ont été en grande partie effacées par l'activité de la planète.
Li Chunlai poursuit : "Nous aurons bientôt les premiers résultats des études des échantillons de matériaux lunaires, et une nouvelle mission vers la Lune est prévue pour 2024".