L'étude menée par les astronautes de l'ISS sur les bulles spatiales pourrait aider les chercheurs sur Terre à diagnostiquer certains types de cancer.
C'est l'effervescence sur la Station spatiale internationale. Après que l'Italienne Samantha Cristoforetti soit devenue la première femme européenne à commander la station, de nouvelles recherches ont lieu au milieu du métal et des étoiles, dans l'espace profond que nous aimerions conquérir pour améliorer notre vie sur Terre.
L'étude porte sur ce qu'on appelle les bulles spatiales et est dirigée par Tengfei Luo, professeur au département d'ingénierie aérospatiale, qui, avec son équipe, espère mieux comprendre comment les bulles spatiales se forment, grandissent et finissent par se séparer de la surface. Comme c'est déjà le cas avec la mesure minutieuse des chromosomes humains, ces informations sont (également) précieuses pour améliorer le diagnostic de maladies potentiellement mortelles, comme certains types de cancer. L'analyse sera effectuée par les astronautes à bord de l'ISS, les résultats étant renvoyés sur la planète pour être observés en temps réel.
Parallèlement aux recherches actuellement en cours sur la station spatiale, les scientifiques tentent de comprendre comment ces curieuses bulles - qui proviennent probablement de la compression de matériaux à l'intérieur même de l'ISS - peuvent être utilisées pour détecter des types spécifiques de cancer à leurs débuts, lorsque les cellules cancéreuses sont présentes dans l'organisme à de très faibles concentrations.
Vous vous rendrez compte que cette méthode pourrait s'avérer être un allié précieux pour augmenter la sensibilité de la détection précoce, qui est cruciale pour éradiquer ce type de maladie.
Dans son étude publiée dans la revue scientifique Advanced Materials Interface, Luo a utilisé le chauffage au laser pour générer des bulles dans une solution contenant des molécules biologiques, avec des résultats encourageants. On a ensuite découvert que ceux-ci peuvent être aspirés dans la même bulle pour être déposés sur la surface, afin de créer une sorte d'îlot de très haute concentration pour favoriser le développement futur de diagnostics très sensibles. L'expérience menée à bord de l'ISS teste le comportement des bulles en l'absence de gravité. La raison en est très claire : plusieurs facteurs peuvent nuire à leur dynamique dans des conditions environnementales classiques, comme la gravité, la force capillaire et la friction. Pour un diagnostic précoce à l'aide de démarcateurs, il sera nécessaire de maintenir les bulles à la surface le plus longtemps possible, afin de détecter davantage de biomolécules en une seule simulation.
L'étude sera réalisée grâce à un petit appareil appelé CubeLab, équipé d'une technologie spéciale qui permet d'envoyer des images de chaque compartiment en temps réel.
Andrea Guerriero
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