Le secret réside dans les microbiomes de leur système digestif, qui les rendent semblables à de véritables vautours, car elles sont carnivores et ne piquent pas : ce que l'on sait de ces étranges abeilles
Nous avons l'habitude de considérer les abeilles comme ces petits insectes jaunes et noirs qui volent paisiblement de fleur en fleur, transportant le pollen et propageant la vie, et qui risquent de disparaître.
On les confond parfois avec les bourdons, qui sont plus agressifs et s'en prennent à eux - bien qu'ils aient appris à se défendre avec une technique très particulière.
Mais il existe une espèce d'abeille très différente des autres : l'abeille vautour, qui est effectivement carnivore.
Comment une abeille peut-elle être carnivore
L'abeille vautour est une espèce qui vit principalement au Costa Rica, un petit État d'Amérique centrale. Selon une étude publiée dans la revue scientifique mBio, ces abeilles partagent non seulement leur nom avec le vautour, mais aussi certains éléments de son microbiome digestif. Cela les a amenés à développer une grande tolérance aux carcasses en décomposition.
L'étude sur les abeilles vautours
Pour arriver à ce résultat, les chercheurs ont analysé 159 abeilles qui ont mangé du pollen, de la viande ou les deux. Un total de 17 espèces dans neuf genres différents. Pour les attirer, ils ont utilisé des carcasses d'animaux et de la viande de poulet comme appât dans les champs de La Selva et Las Cruces au Costa Rica.
Les scientifiques ont remarqué un comportement particulier : c'était comme si les abeilles faisaient du shopping. La principale différence entre les abeilles vautours et leurs cousines mangeuses de pollen réside dans le système digestif, et en particulier dans les microbiomes qui le composent. Le système digestif des abeilles vautours est riche en bactéries qui survivent - et même se nourrissent - d'éléments acides. Celles-ci sont similaires à celles que l'on trouve chez les vautours, mais aussi chez d'autres animaux mangeurs de carcasses comme les hyènes, et servent à protéger l'animal des agents pathogènes présents sur la chair en décomposition.
Les vautours abeilles sont la seule espèce à utiliser un produit non végétal comme nourriture, et cela représente un changement majeur dans les habitudes alimentaires de l'animal. Mais ce n'est pas la seule différence : les abeilles vautours ne peuvent pas piquer. Mais ils ont d'autres armes de défense : ils mordent, bien sûr, grâce aux dents qu'ils ont développées. Mais elles émettent alors des sécrétions qui provoquent des cloques et des plaies douloureuses sur la peau. Malgré tout cela, et malgré leur goût pour la viande avariée, leur miel est parfaitement comestible.