Le but est d'attirer les compagnons. Ces oiseaux teignent leurs plumes en s'enduisant autour du cou d'un sérum qu'ils produisent à partir de glandes situées au-dessus de leur queue.
Les flamants roses n'aiment pas l'aspect délavé que le soleil donne à leurs plumes, ils les teignent donc pour les garder brillantes. Les scientifiques ont expliqué que ce type d'oiseau utilise pour s'enduire le cou d'un sérum produit par certaines glandes situées près de la queue. Cette action a pour effet de contrecarrer l'effet blanchissant des rayons UV sur les plumes. Une étude publiée dans October Ecology and Evolution révèle que le plumage avec une couche plus épaisse de sérum conservait mieux sa couleur rose.
Pourquoi les flamants roses teignent-ils leurs plumes
Les plumes des flamants aident les oiseaux à voler, à garder leur corps sec et à attirer les partenaires. Ils tirent leur couleur rosée des caroténoïdes, molécules responsables de nombreux pigments naturels, que l'on trouve dans le régime alimentaire de cette espèce d'oiseau, composé d'artémia salina et d'algues.
Lorsque les flamants roses se pavanent, ils prennent soin de leurs plumes un peu comme nous prenons soin de nos cheveux. Et comme certains d'entre nous, ils ajoutent de la couleur. Pour appliquer leur teinture à faire soi-même, les flamants roses frottent leurs joues sur une glande située au-dessus de leur queue, appelée glande uropygienne, qui génère un sérum coloré. Les oiseaux frottent ensuite leurs joues couvertes de sérum sur les plumes de leur cou pour s'assurer que la teinture adhère. Tous ces efforts ont pour simple but d'attirer des partenaires potentiels.
L'instinct de conservation des couleurs des flamants
Les rayons ultraviolets détruisent les caroténoïdes, faisant perdre leur couleur aux plumes des flamants. Un biologiste de l'Universidad Nacional de La Plata, en Argentine, a analysé des dizaines de plumes prélevées sur des flamants roses morts en France pour comprendre l'instinct qui pousse ces oiseaux à "retoucher" constamment leur plumage. L'équipe a scanné les plumes et utilisé Adobe Photoshop pour analyser leur couleur, puis en a placé la moitié sur un toit, exposée à la lumière du soleil, et a conservé l'autre moitié dans l'obscurité.
Quarante jours plus tard, de nouveaux scans ont montré que les plumes exposées au soleil étaient décolorées et plus claires que celles conservées dans l'obscurité. Avant l'expérience, Chiale avait extrait des caroténoïdes à la fois de la surface et de l'intérieur de chaque plume. Après l'exposition, il a constaté que le plumage ayant une concentration plus élevée de caroténoïdes avait conservé davantage de couleur. Cela suggère que les oiseaux avaient appliqué plus de sérum sur ces plumes pour leur permettre de résister au blanchiment.
On a ensuite découvert que les flamants roses travaillent activement pour garder leur cou rougi, en particulier, pendant la saison des amours, sinon ils auraient des plumes pâles.
Le monde des oiseaux est diversifié et intéressant. On a par exemple découvert que ces animaux ont un supersens pour retrouver leur chemin, ou que l'oiseau le plus dangereux du monde a été domestiqué avant le poulet.
Stefania Bernardini
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