Rovers, atterrisseurs, parachutes et fragments d'atterrissages ratés : il y a pléthore d'objets sur Mars, dont certains cachent un message.
Plusieurs missions sont actuellement en cours sur la surface martienne : les vétérans Curiosity et InSight parcourent toujours la planète rouge, ainsi que les deux rovers quasi jumeaux envoyés en dernier lieu par la Chine et les États-Unis pour explorer Mars.
En plus de Persévérance et Zhurong, les deux grands rovers impliqués dans l'analyse de la surface et de l'atmosphère martiennes, les plus petits InSight et Curiosity font donc partie des objets encore " vivants " à la surface de Mars.
Et pourtant, depuis la première mission soviétique vers Mars jusqu'à aujourd'hui, nous avons laissé sur la planète une quantité d'objets qui, selon les scientifiques, pèse plus de 9 tonnes.
Une petite armée de jouets cassés
Le premier objet à arriver sur le sol martien fut, en 1971, la très lourde sonde Mars 2, plus d'une tonne de la technologie soviétique la plus avancée, qui, en raison de problèmes lors de sa descente, s'écrasa à la surface de la planète.
Mars 3, identique en taille et en apparence au premier hôte martien, est arrivé quelques jours plus tard : contrairement au précédent atterrisseur, il a réussi à transmettre des données - mais seulement pendant 20 secondes, après quoi il a officiellement fait partie de la collection de jouets cassés de la planète.
Il y a maintenant 21 objets de ce type qui habitent la planète rouge, depuis le pauvre Schiapparelli de l'ESA et de Roscomos, qui a été détruit lors de l'impact avec la surface en 2016, jusqu'aux reliques de missions beaucoup plus anciennes, comme les vieux atterrisseurs Viking 1 et 2 lancés par la NASA en 1976 et opérationnels jusque dans les années 1980.
Le premier rover capable d'arriver en un seul morceau à la surface de Mars et de se déplacer était Sojourner, qui a également emporté, lors de la mission Pathfinder, l'atterrisseur qui est devenu la station commémorative Carl Sagan.
Parmi les sites d'atterrissage des atterrisseurs qui ont atteint Mars depuis 1971, certains sont devenus de véritables mémoriaux : celui de Pathfinder est dédié à Sagan, l'astronome qui a inspiré une génération d'astronautes, tandis que le site où Spirit s'est posé en 2004 est désormais dédié à la mémoire de la tragique mission de la navette spatiale Columbia, au cours de laquelle sept astronautes ont perdu la vie.
Il n'est cependant pas facile d'établir le nombre d'objets présents sur la surface martienne : il suffit de penser à ceux qui ont été détruits en on ne sait combien de morceaux, comme Schiapparelli, ou aux différentes pièces qu'un atterrisseur emporte physiologiquement avec lui, notamment les parachutes et les boucliers thermiques.
Il existe également un certain nombre d'objets en orbite autour de Mars qui n'attendent que de tomber à la surface de la planète : Mariner 9, la sonde qui nous a envoyé des photos des petites lunes Phobos et Deimos, par exemple, est en orbite depuis 1971.
Le cas Persévérance
Mais nous avons commencé, peut-être avec la promesse de plus en plus vive de trouver de la vie en dehors de notre planète, à envoyer d'autres objets à la surface de Mars : depuis les plaques, inspirées une fois de plus du dessin de Carl Sagan, installées sur Pioneer 10 et 11 dans les années 1970, nous avons parcouru un long chemin.
Alors que Zhurong semble plus occupé à prendre des selfies, Persévérance a emporté avec lui divers objets à laisser pour la postérité sur Mars.
Le parachute lui-même utilisé pour l'atterrissage est devenu, selon la volonté de la NASA, un message : l'immense parachute blanc et orange porte un message codé qui a été décrypté via Twitter, portant la devise du Jet Propulsion Laboratory "Dare Mighty Things". Il semblerait que seules six personnes dans le monde aient eu connaissance de ce message avant le déploiement du parachute.
Persévérance, lancé au plus fort de la pandémie par Covid-19, a également apporté sur Mars une plaque d'hommage aux personnels de santé, une petite plaque métallique installée sur le rover.
A bord de Percy, comme l'appellent les gens du JPL, se trouvaient également les plus de 10 millions de noms envoyés par des personnes du monde entier promettant d'avoir leur nom sur Mars et les 155 finalistes des essais du concours lancé par la NASA pour nommer le Rover.
Le plus visible, au point d'avoir immédiatement attiré l'attention des Terriens, est la plaque du calibre de la puissante caméra de Persévérance, portant des images de la vie sur Terre mais aussi la devise "Deux mondes, un seul commencement".
Little Ingenuity, enfin, l'hélicoptère qui a survolé pour la première fois une atmosphère non terrestre, emportait avec lui, et laissera vraisemblablement sur Mars, un petit fragment de l'appareil conçu par les frères Wright en 1903.