Pour la première fois, une équipe de scientifiques a réussi à calculer la masse d'un seul chromosome humain. Et les résultats sont incroyables.
Pour la première fois dans l'histoire, des scientifiques ont réussi à mesurer la masse d'un chromosome humain. Et non, ils ne l'ont pas fait en vue du funeste "test du maillot de bain", mais, vous l'aurez compris, au nom de la recherche.
Au Royaume-Uni, dans l'installation scientifique nationale de synchrotron, la Diamond Light Source, une équipe de physiciens a utilisé une puissante source de rayons X pour déterminer la masse de 46 chromosomes individuellement. Et le résultat a réussi à les étonner, changeant bon nombre des croyances précédentes dans la littérature sur le sujet, comme l'a déclaré le biophysicien Ian Robinson de l'University College London:
C'est la première fois que nous avons pu mesurer avec précision les masses de chromosomes. Selon nos mesures, les 46 chromosomes de chacune de nos cellules pèsent 242 picogrammes (trillionièmes de gramme). Et c'est une mesure plus lourde que ce à quoi nous nous attendions. Il indique un excès de masse inexpliqué.
La masse des chromosomes dans les cellules humaines s'est donc révélée nettement plus élevée que prévu, à environ 20 fois l'ADN qu'elle contient. Selon les chercheurs, cela pourrait être dû à la présence d'autres éléments au sein du chromosome, qui sont toutefois encore totalement inconnus et doivent être découverts. Cela ouvre un monde inexploré qui aura certainement des effets positifs sur notre santé, un peu comme la création récente d'un cœur miniature en état de marche, à peine de la taille d'une graine de sésame.
Les chromosomes, pour faire très simple même pour les non-initiés, sont de petits paquets d'ADN filiformes qui contiennent toutes les informations et instructions génétiques concernant la vie et le développement de chaque organisme vivant. De plus, ils empêchent l'ADN de s'effilocher, contribuant ainsi à maintenir sa structure pendant le processus de réplication cellulaire. Les humains en possèdent 23 en tout, 22 paires de chromosomes numérotés (autosomes) et une paire de chromosomes sexuels. L'identification de leur poids est une incroyable avancée de la recherche qui ajoute une nouvelle pièce à l'étude de ces structures microscopiques. Et cela pourrait nous aider de manière inattendue, de l'aveu même des auteurs de l'étude :
Un grand nombre d'études chromosomiques sont entreprises dans les laboratoires médicaux pour diagnostiquer les cancers à partir d'échantillons de patients. Toute amélioration de notre capacité à imager les chromosomes serait donc très précieuse.
Dans ce cas particulier, les scientifiques ont utilisé un accélérateur de particules - appelé synchrotron - pour produire un puissant faisceau de rayons X. Lorsque les rayons traversent les chromosomes, leur diffraction leur permet de recréer une reproduction en 3D des mêmes structures à haute résolution. Grâce à cette technique, ils ont pu déterminer le nombre d'électrons dans le chromosome. Étant donné qu'il s'agit d'une masse bien connue - la masse au repos des électrons est l'une des constantes physiques fondamentales - il a été facile pour l'équipe de recherche de calculer la masse finale du chromosome à partir de ces données.
Andrea Guerriero
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