Se rapporte à un système de numération qui n'a que deux chiffres uniques. Dans la plupart des cas, nous utilisons le système de nombres décimaux, qui comporte dix chiffres uniques, de 0 à 9. Tous les autres nombres sont ensuite formés en combinant ces dix chiffres. Les ordinateurs sont basés sur le système de numérotation binaire, qui se compose de seulement deux nombres uniques, 0 et 1. Toutes les opérations qui sont possibles dans le système décimal (addition, soustraction, multiplication, division) sont également possibles dans le système binaire.
Nous utilisons le système décimal dans la vie de tous les jours car il semble plus naturel (nous avons dix doigts et dix orteils). Pour l'ordinateur, le système binaire est plus naturel en raison de sa nature électrique (chargé versus non chargé).
Dans le système décimal, chaque position de chiffre représente une valeur de 10 à la puissance de la position. Par exemple, le nombre 345 signifie:
3 trois 100s (10 à la 2e puissance)
plus
4 quatre 10s (10 à la première puissance)
plus
5 cinq 1 (10 à la puissance zéro)
Dans le système binaire, chaque position de chiffre représente une valeur de 2. Par exemple, le nombre binaire 1011 est égal à:
1 un 8 (2 à la 3e puissance)
plus
0 zéro 4s (2 à la 2ème puissance)
plus
1 un 2 (2 à la première puissance)
plus
1 un 1 (2 à la puissance zéro)
Ainsi, un binaire 1011 équivaut à un 11 décimal.
Parce que les ordinateurs utilisent le système de nombres binaires, les puissances de 2 jouent un rôle important. C'est pourquoi tout dans les ordinateurs semble venir en 8s (2 à la 3ème puissance), 64s (2 à la 6ème puissance), 128s (2 à la 7ème puissance) et 256s (2 à la 8ème puissance).
Les programmeurs utilisent également les systèmes de nombres octaux (8 nombres) et hexadécimaux (16 nombres) parce qu'ils correspondent au système binaire. Chaque chiffre octal représente exactement trois chiffres binaires et chaque chiffre hexadécimal représente quatre chiffres binaires.