Une représentation, composée de lignes et de colonnes de points, d'une image graphique dans la mémoire de l'ordinateur. La valeur de chaque point (qu'il soit rempli ou non) est stockée dans un ou plusieurs bits de données. Pour les images monochromes simples, un bit suffit pour représenter chaque point, mais pour les couleurs et les nuances de gris, chaque point nécessite plus d'un bit de données. Plus il y a de bits utilisés pour représenter un point, plus il y a de couleurs et de nuances de gris pouvant être représentées.
La densité des points, appelée résolution, détermine la netteté de la représentation de l'image. Ceci est souvent exprimé en points par pouce (dpi) ou simplement par le nombre de lignes et de colonnes, comme 640 par 480.
Pour afficher une image bitmap sur un moniteur ou pour l'imprimer sur une imprimante, l'ordinateur traduit la bitmap en pixels (pour les écrans d'affichage) ou en points d'encre (pour les imprimantes). Les scanners optiques et les télécopieurs fonctionnent en transformant du texte ou des images sur papier en cartes binaires.
Les graphiques bitmap sont souvent appelés graphiques matriciels. L'autre méthode de représentation d'images est connue sous le nom de graphiques vectoriels ou de graphiques orientés objet. Avec les graphiques vectoriels, les images sont représentées sous forme de formules mathématiques qui définissent toutes les formes de l'image. Les graphiques vectoriels sont plus flexibles que les graphiques bitmap car ils se ressemblent même lorsque vous les mettez à l'échelle à différentes tailles. En revanche, les graphiques bitmap deviennent irréguliers lorsque vous les rétrécissez ou les agrandissez.
Les polices représentées par des graphiques vectoriels sont appelées polices évolutives, polices vectorielles ou polices vectorielles. L'exemple le plus connu d'un système de polices vectorielles est PostScript. Les polices bitmap, également appelées polices raster, doivent être conçues pour un périphérique spécifique et une taille et une résolution spécifiques.