Voici Encelade, le sixième satellite naturel le plus brillant de Saturne, où, après quelques explorations, il a été suggéré qu'il pourrait y avoir des traces de vie
Encelade est un satellite naturel de la planète Saturne, officiellement découvert le 28 août 1789 par l'astronome britannique William Herschel, qui avait déjà découvert la planète Uranus. C'est le sixième plus grand satellite naturel de Saturne et le plus brillant. Ce satellite est resté " obscur " pendant près d'un siècle, jusqu'au passage des deux sondes Voyager dans les années 1980, qui ont permis de reconstituer sa taille, plutôt petite, 500 km seulement, et capable de réfléchir presque 100% de la lumière solaire.
En 2005, la découverte de ce satellite lumineux s'est enrichie d'autres éléments, grâce à une série d'explorations rapprochées de la sonde Cassini. Cette exploration plus poussée a révélé que le satellite Encelade est géologiquement actif et peut contenir des traces de vie. Peu de mondes de notre système solaire sont aussi captivants qu'Encelade, la lune océanique glacée de Saturne.
Les origines du satellite mythologique Encelade
Le nom de ce satellite vient du géant de la mythologie grecque Encelade, mi-homme, mi-bête, fils de Gaea (la Terre) et d'Uranus. Le nom a été choisi par le fils de son découvreur, William Herschel, John Herschel, et est apparu pour la première fois dans des publications en 1847 relatant des observations astronomiques réalisées au cap de Bonne-Espérance.
Pour rester dans le sujet, Saturne était l'équivalent du dieu Cronus dans la mythologie grecque, et seigneur des Titans. William Herschel a été le premier à repérer le satellite, grâce à l'utilisation d'un nouveau télescope de 1,2 mètre qui, à l'époque, était le plus grand du monde. Pendant des décennies, les scientifiques ne savaient pas pourquoi Encelade était l'entité la plus brillante du système solaire, ni comment elle était liée à l'anneau E de la planète Saturne...
Encelade : les caractéristiques du satellite le plus brillant
Comme nous l'avons dit au début, Encelade a une surface d'environ 500 km de diamètre (un peu comme l'État de l'Arizona aux États-Unis) et tourne autour de Saturne en mouvement direct, presque circulaire, à une distance moyenne de 238.020 km, entre les orbites de deux autres lunes, Mimas et Tethys. Encelade effectue une orbite toutes les 32,9 heures dans la partie la plus dense de l'anneau de Saturne. De plus, comme certaines autres lunes dans les systèmes étendus des planètes géantes, Encelade est prise dans ce qu'on appelle la résonance orbitale, c'est-à-dire lorsque deux ou plusieurs lunes s'alignent avec leur planète mère à intervalles réguliers et interagissent gravitationnellement.
Les images de la sonde spatiale Voyager dans les années 1980 ont indiqué que, bien que cette lune soit si petite, sa surface glacée est remarquablement lisse par endroits et d'un blanc éclatant pour la plupart. En fait, Encelade est le corps qui présente la réflectivité la plus incroyable du système solaire. Comme Encelade réfléchit beaucoup de lumière solaire, la température de sa surface est extrêmement froide, environ moins 201 degrés Celsius. Mais ce n'est pas un endroit aussi froid et inactif qu'il n'y paraît.
La vie possible sur le satellite de Saturne
Certaines parties d'Encelade présentent des cratères allant jusqu'à 35 kilomètres de diamètre, tandis que d'autres régions avec peu de cratères indiquent des événements majeurs qui montrent une conformation géologiquement récente, vieille de quelque 100 millions d'années. En particulier, la région polaire sud d'Encelade est presque entièrement dépourvue de cratères d'impact.
La zone est également jonchée de blocs de glace de la taille d'une maison et de régions sculptées par des modèles tectoniques uniques à cette région d'Encelade. Compte tenu de la formation récente de la surface, les scientifiques ont déduit que l'anneau aurait été généré par des particules émises par la surface du satellite.
En 2005, la sonde spatiale Cassini de la NASA a découvert que des particules de glace d'eau et de gaz jaillissent de la surface d'Encelade à environ 400 mètres par seconde. Les éruptions semblent être continues, générant un énorme halo de fine poussière de glace autour du satellite, qui fournit la matière de l'anneau de Saturne. Cependant, seule une petite fraction de la matière finit par se retrouver dans l'anneau, tandis que la plupart tombe sous forme de neige à la surface du satellite, ce qui contribue à garder Encelade si brillante et lumineuse.
D'après les mesures de gravité basées sur l'effet Doppler et l'ampleur de la très légère oscillation du satellite en orbite autour de Saturne, les scientifiques ont déterminé que les jets sont alimentés par un océan global au sein du satellite. Les scientifiques pensent que la coque de glace d'Encelade pourrait mesurer de 1 à 5 kilomètres de long vers le pôle sud.
L'épaisseur moyenne globale de la glace serait également d'environ 20 à 25 kilomètres. Avec la présence d'un possible océan mondial, sa chimie unique et sa chaleur interne, Encelade est devenu une sorte de phare dans notre recherche de mondes dans l'Univers où la vie pourrait exister.