Un nombre réel (c'est-à-dire un nombre qui peut contenir une partie fractionnaire). Les nombres suivants sont des nombres à virgule flottante:
3.0
-111.5
3E-5
Le dernier exemple est un raccourci informatique pour la notation scientifique. Cela signifie 3 * 10-5 (ou 10 à la 5e puissance négative multipliée par 3).
Par essence, les ordinateurs sont des machines à nombres entiers et sont capables de représenter des nombres réels uniquement en utilisant des codes complexes. Le code le plus populaire pour représenter des nombres réels est appelé IEEE Floating-Point Standard.
Le terme virgule flottante est dérivé du fait qu'il n'y a pas de nombre fixe de chiffres avant et après la virgule décimale; autrement dit, la virgule décimale peut flotter. Il existe également des représentations dans lesquelles le nombre de chiffres avant et après la virgule décimale est défini, appelées représentations à virgule fixe. En général, les représentations à virgule flottante sont plus lentes et moins précises que les représentations à virgule fixe, mais elles peuvent gérer une plus grande plage de nombres.
Notez que la plupart des nombres à virgule flottante qu'un ordinateur peut représenter ne sont que des approximations. L'un des défis de la programmation avec des valeurs à virgule flottante est de s'assurer que les approximations conduisent à des résultats raisonnables. Si le programmeur ne fait pas attention, de petites différences dans les approximations peuvent faire boule de neige au point où les résultats finaux perdent leur sens.
Parce que les mathématiques avec des nombres à virgule flottante nécessitent une grande puissance de calcul, de nombreux microprocesseurs sont livrés avec une puce, appelée unité à virgule flottante (FPU), spécialisée pour effectuer de l'arithmétique à virgule flottante. Les FPU sont également appelés coprocesseurs mathématiques et coprocesseurs numériques.