Nés d'une grenouille et d'une intelligence artificielle, ces robots sont capables de générer de nouveaux spécimens : les Xenobots, semblables à Pacman, sont capables de se reproduire
Quand on pense à Pacman, on pense à cette petite créature jaune à la bouche triangulaire qui chassait les boulettes tout en évitant les fantômes, dans ce jeu vidéo historique qui a marqué notre enfance.
Maintenant, il existe une nouvelle entité, qui ressemble à Pacman dans sa forme mais qui est en réalité une révolution scientifique et technologique : un robot vivant qui peut se reproduire.
Les robots vivants
On les appelle les Xenobots, et ce sont des robots vivants. Ce sont des organismes multicellulaires artificiels, c'est-à-dire qu'ils sont programmés pour remplir des fonctions différentes de celles de la nature. Ils sont semi-synthétiques et biodégradables.
Ils ont été fabriqués en agrégeant les cellules de la peau de la grenouille africaine Xenopus en sphères de quelques millimètres de large, créées par une intelligence artificielle.
Ils existent depuis quelques années maintenant, et sont capables de se déplacer dans l'espace.
La capacité à se reproduire
De même que Pacman se déplaçait dans l'espace et mangeait les boulettes qu'il rencontrait en chemin, les Xenobots s'auto-répliquent en assemblant les cellules qu'ils rencontrent en chemin pour former de nouveaux organismes.
L'étude a été menée par trois universités américaines : Harvard, l'université de Vermond et l'université Tuft, et a été publiée dans la revue de l'Académie américaine des sciences.
Les chercheurs universitaires ont placé les Xenobots sur une plaque, sur laquelle ils ont également placé des cellules individuelles de grenouille Xenopus, dispersées sur la surface. Les minuscules robots ont commencé à se déplacer grâce à leurs cils, et lorsqu'ils ont rencontré des cellules de Xenopus, ils les ont compactées. Une fois attachées les unes aux autres, ces nouvelles cellules ont donné naissance à de nouveaux organismes capables de se déplacer, en cinq jours.
La deuxième étape a consisté à utiliser l'intelligence artificielle pour concevoir des réseaux de Pacman auto-répliquants dans différentes configurations. La deuxième étape a consisté à utiliser l'intelligence artificielle pour concevoir des réseaux de Pacmans autoreproducteurs dans différentes configurations. Ces simulations ont été réalisées pour voir si les minuscules Xenobots pouvaient être utiles, et ils le sont effectivement, car ils peuvent s'agglutiner autour de fils pour les sceller ou pour fermer des circuits.
Certains voient grand, imaginant un avenir où d'énormes masses de Xenobots peuvent aider à nettoyer les océans, à réparer une voiture ou à guérir une blessure. Et ce n'est pas la première fois que des microbots sont envisagés pour nous aider dans le domaine médical.