De tous les types de poissons cartilagineux, c'est le seul qui présente du mélanisme.
L'île Lady Elliot, à l'extrémité sud de la Grande Barrière de Corail, est un centre majeur de biodiversité. Ses eaux claires abritent une multitude d'espèces différentes de flore et de faune, ainsi que des raies manta très inhabituelles. Ce sont les mélaniches, qui sont de couleur particulièrement foncée, presque noire. La dernière observation a été faite par la biologiste marine Jacinta Shackleton, et c'est un événement rare et magnifique. Selon Asia Haines du Manta Project, environ 80 des 1400 spécimens identifiés sur l'île Lady Elliot sont des mélaniques, soit 7,5% de la population locale. Au niveau mondial, le tableau est encore plus impressionnant, car parmi les centaines d'espèces de poissons cartilagineux de l'océan, les raies manta sont les seules à présenter du mélanisme.
Les caractéristiques des mantas mélanistes
Le mélanisme est un terme utilisé pour décrire les êtres vivants dont les tissus corporels sont plus foncés en raison d'un excès de mélanine, ce qui donne lieu à de belles teintes noires chez une foule d'animaux, notamment des reptiles, des oiseaux, des phoques et, surtout, des grands félins. A IFLScience, Shackleton a précisé que tous les animaux mélaniques ne sont pas noirs et que certains peuvent être identifiés par des taches ou des motifs.
La cause qui provoque la coloration sombre de certaines mantas n'est pas encore connue, mais une étude de 2019 a écarté certaines hypothèses. Les scientifiques avaient pensé que cette variation pouvait dépendre de la capacité de cette espèce particulière à se camoufler, mais une analyse à long terme n'a montré aucune différence dans les taux de survie entre les raies manta blanches et noires. Un détail a été noté : les taux de mélanisme diffèrent sensiblement selon le lieu. Avec 7,5 % de la population locale de raies manta noires, l'île Lady Elliot, par exemple, compte beaucoup moins que les 40 % de raies manta des îles Raja Ampat.
Sur l'île Lady Elliot, outre le type noir, on trouve également d'autres espèces rares de raies manta, comme le seul spécimen rose connu au monde, appelé Inspecteur Clouseau. La "maison des mantas" abrite également plusieurs spécimens blancs et pâles, comme la raie Bull, la plus vieille raie manta enregistrée au monde, âgée de 40 ans. Le monde des profondeurs est encore plein de mystères, notamment les espèces inconnues, l'adaptation et la capacité des différents spécimens à interagir. Des recherches menées par le département de biologie de l'université de Washington ont par exemple permis de découvrir qu'un type de poisson, les Mormyridae, peut " parler " entre eux presque comme s'il s'agissait d'êtres humains.
Stefania Bernardini
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