Elle se trouve dans le désert africain et était là quand la civilisation humaine a fait ses premiers pas. Quel est le secret de la plante qui ne peut pas mourir ?
On dirait une pieuvre affalée sur le sol là où elle ne pourrait pas être, dans le désert aride qui traverse la frontière entre le sud de l'Angola et le nord de la Namibie, dans le sud-est de l'Afrique. Le message est que le Welwitschia - qui porte en afrikaans le nom absurde de "tweeblaarkanniedood" - n'est certainement pas le genre de plante que l'on met dans sa maison parce qu'elle est belle. Mais, oui, c'est beau : certains des spécimens que nous pouvons voir aujourd'hui étaient déjà là lorsque David a été couronné roi d'Israël et que l'alphabet phénicien a été inventé. C'est en effet une plante presque immortelle. Quel est son secret ?
Comment la plante immortelle du désert africain vit-elle si longtemps
Il est certes intéressant qu'un tel spécimen de plante se trouve dans l'un des endroits les plus inhospitaliers du monde : le désert du Namib reçoit moins de deux pouces de pluie par an. Il va sans dire que le Welwitschia a trouvé un moyen de survivre au manque d'eau et aux températures prohibitives : le secret réside dans la croissance continue de ses feuilles, qui ont un aspect froissé caractéristique et des extrémités jaunies. Si les feuilles meurent, la plante meurt. Mais ce que sont les tentacules, dans la métaphore de la pieuvre, continue de croître, encore et encore, rendant la Welwitschia presque plus ancienne que la civilisation humaine elle-même. Selon les scientifiques, en marchant dans le désert, on peut tomber sur des plantes vieilles de 3 000 ans.
Les nouvelles études montrent que le génome du Welwitschia reflète l'environnement dans lequel la plante prospère contre vents et marées : il y a 86 millions d'années, l'ensemble du génome du Welwitschia a doublé pendant la plus longue période d'aridité et de sécheresse de la région. Le Welwitschia tire sa force de conditions de stress extrêmes, et plus le désert rend la vie des autres espèces difficile, plus la plante miracle prospère.
Ce que nous pouvons apprendre de la plante qui ne meurt jamais
Selon les scientifiques, "quand on voit que la plante est capable de vivre dans cet environnement pendant si longtemps et de préserver son ADN et ses protéines", cela promet d'avoir des répercussions positives sur l'agriculture. "A partir de choses étranges, vous découvrez des choses étranges, qui vous aident à comprendre des choses que vous ne saviez pas que vous compreniez", a déclaré Andrew Leitch, un généticien des plantes à l'Université Queen Mary de Londres.
Le Welwitschia n'est pas le seul à avoir enthousiasmé les chercheurs par sa capacité à défier le temps : dans les profondeurs de l'océan, par exemple, erre la méduse immortelle. Et en Allemagne il y a des fourmis qui ne vieillissent jamais.
Giuseppe Giordano