Turritopsis nutricula est une minuscule méduse qui peut se rajeunir et remonter son horloge biologique. Certains spécimens sont vivants depuis plus de 60 millions d'années.
La quête de l'immortalité a toujours fasciné les savants, les alchimistes et les philosophes qui, au fil des siècles, ont tenté de découvrir le secret de la vie éternelle là où la religion ne peut - et peut-être ne veut - pas aller. Si, sur le plan spirituel, c'est la foi qui guide les croyants vers une vie après la mort, la science fait de l'observation rigoureuse de la nature son modus operandi, à la poursuite de ce qui, pour beaucoup, n'est qu'une chimère douloureuse.
Et pourtant, c'est la nature elle-même qui nous fournit l'exemple le plus proche d'une véritable immortalité physique. Et nous ne parlons pas de l'éponge géante, qui peut survivre jusqu'à 2 000 ans, ni des sinueux requins du Groenland, qui vivent jusqu'à plus de 500 ans : dans le règne animal, l'une des créatures les plus curieuses à habiter les profondeurs est une minuscule créature capable de se rajeunir et de renouveler son cycle de vie indéfiniment.
En particulier, il s'agit d'une petite méduse connue sous le nom scientifique de Turritopsis nutricula. Et qui, sans surprise, est affectueusement surnommée la "méduse immortelle". Alors que des animaux comme les abeilles doivent être préservés même avec l'intervention directe de l'homme, cet hydrozoaire unique des Oceaniidae peut le faire tout seul avec une efficacité étonnante, en inversant le cours de sa propre horloge biologique lorsqu'il est blessé ou affamé. Cela signifie que la méduse "highlander" pourrait potentiellement vivre éternellement.
Bien qu'ils ne disposent que d'un peu plus de quelques décennies de documentation sur les méduses, les scientifiques pensent qu'il pourrait actuellement y avoir des spécimens vivants depuis plus de 66 millions d'années. Cependant, en raison de sa petite taille, le Turritopsis peut facilement être la proie de tueurs des mers tels que les requins, les poissons plus gros et les tortues, sans parler de sa propension au cannibalisme. Par conséquent, il semble plutôt improbable que des spécimens aient réussi à survivre aussi longtemps.
En tout cas, l'incroyable processus de régénération de cette méduse a une explication biologique précise. Cependant singulier. Tout d'abord, il est nécessaire qu'une méduse adulte libère ses œufs et son liquide séminal dans l'eau afin qu'ils puissent s'unir et se féconder. Lorsque l'œuf commence à grandir, il se transforme en une petite larve appelée planula qui peut déjà nager librement et qui, une fois développée, se détache de sa racine pour devenir une créature indépendante capable de se nourrir et de croître de manière autonome. Ce n'est qu'à la fin qu'elle atteint la forme de la méduse adulte, qui va s'accoupler et se reproduire avec un autre spécimen.
Malheureusement, cependant, au nom de la recherche immodérée mentionnée au début, nous sommes loin de toute application de ces extraordinaires propriétés régénératrices dans la médecine moderne. De nombreuses raisons pour lesquelles nous vieillissons restent enveloppées de mystère : en observant cet animal simple - mais pas simpliste - nous pouvons pour l'instant surveiller certains de ses gènes et comprendre leur comportement.
Andrea Guerriero
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