Une algue qui devient rouge lorsqu'elle remonte à la surface et absorbe la chaleur du soleil est en cause : la dernière neige sur terre pourrait donc être rouge
Avec le froid, les premières neiges arrivent dans les régions alpines. Nous devrons attendre le printemps pour qu'il fonde. Et cela pourrait nous apporter une surprise : de la neige rouge. Le coupable, ce sont les algues, ou en particulier trois genres d'algues : Coenochloris, Chloromonas, et Chlamydomonas.
Le rôle des algues
C'est un phénomène naturel qui existe depuis l'époque d'Aristote. Ces types d'algues vertes vivent dans les couches les plus profondes de la couverture neigeuse, là où se trouve la glace. Lorsque la neige et la glace fondent en été et se déplacent en aval, les algues remontent à la surface. Pendant ce temps, en tant que plantes, elles activent le processus de photosynthèse.
Quand elles atteignent la surface, elles deviennent rouges et colorent même la neige. En effet, une molécule appelée astaxanthine, semblable à celle qui rend les carottes orange, est activée : les algues la produisent pour se protéger des rayons du soleil. Les algues la produisent car elle les protège des rayons du soleil. Elle absorbe la lumière UV, réchauffant les organismes et faisant fondre la neige environnante.
Pourquoi la neige rouge est un problème
Bien qu'il s'agisse d'un phénomène tout à fait naturel, maintenant que les glaciers fondent, les algues rouges deviennent problématiques. En bref, les algues accélèrent la fonte des glaciers : l'année dernière, elles ont réduit de 13 % la quantité de lumière (et donc de chaleur) réfléchie par certains glaciers de Scandinavie. Cela signifie que les glaciers se sont réchauffés de 13% de plus, car la lumière non réfléchie est absorbée.
Il en va de même dans l'Arctique, où le pergélisol est déjà obscurci par la poussière, la suie et les cendres, ce qui accélère la fonte et laisse également des nutriments à la surface pour les algues, qui réduisent à leur tour la quantité de glace. "Elle se propage plus rapidement que les gens ne le réalisent, une fois qu'elle s'installe", a déclaré Roman Dial, biologiste à l'Université Alaska Pacific.
Récemment, Dial et ses collègues ont mené une expérience sur ces algues : ils ont installé une grande parcelle sur une couche de glace, la divisant en carrés. Ils ont inondé certains carrés avec de l'eau normale, ce qui a augmenté de moitié la croissance des algues, et d'autres avec de l'eau riche en nutriments, ce qui a quadruplé la croissance. Ils ont ensuite évalué la densité de la neige dans chaque carré, mesuré combien la surface de la glace s'était affaissée, et calculé la quantité de neige que les algues faisaient fondre. Plus il y avait d'algues, plus la glace fondait : dix-sept pour cent de toute l'eau qui fondait provenait de la neige avec des algues, ce qui est un chiffre assez élevé.
Les scientifiques étudient ces algues depuis des années, car elles pourraient aider la vie à se développer sur d'autres planètes glacées. Dans les écosystèmes froids, ils deviennent une source de nourriture pour certains micro-organismes : en Islande les tardigrades, au Chili les perles, dans l'Himalaya les moucherons sans ailes et en Alaska les vers des glaces.