Pour savoir combien de temps il faudra pour atteindre Mars, il est nécessaire de calculer la distance entre la Terre et Mars : voici les méthodes utilisées pour le savoir.
S'il est vrai que la colonisation de Mars est l'un des grands défis futurs de l'humanité, il est utile de connaître la distance entre la Terre et Mars. En fait, la planète rouge n'est plus considérée comme si lointaine pour l'humanité, d'autant que les missions spatiales vers la planète se sont multipliées ces dernières années, tout comme son étude.
La distance entre la Terre et Mars
Lorsqu'il est question de la planète rouge, de nombreuses questions se posent, et le temps qu'il faudra pour atteindre Mars en fait partie. La distance moyenne entre la Terre et Mars est de 254 millions de kilomètres. On parle de distance moyenne car il ne s'agit pas d'une valeur fixe, ce paramètre variant de manière importante.
Simplement, considérons que ces deux planètes sont en mouvement, et suivent des orbites elliptiques autour du soleil. Cela signifie qu'il existe une différence d'environ 345 millions de kilomètres entre les distances maximale et minimale. Plus précisément, la distance minimale est de 55,7 millions de kilomètres, tandis que la maximale est de 401 millions de kilomètres.
L'étude de la distance entre la Terre et Mars
En fait, la question "Combien de temps faut-il pour aller sur Mars ?" taraude l'être humain depuis longtemps. Mais ce n'est que dans la seconde moitié du XVIIe siècle que quelqu'un a réussi à trouver un moyen de calculer scientifiquement la distance entre la Terre et Mars. C'est l'astronome Giovanni Domenico Cassini qui a utilisé rien de moins qu'une méthode remontant à la Grèce antique, connue sous le nom de méthode de la parallaxe. Il s'est d'abord concentré sur la distance entre la Terre et la Lune, puis a essayé de calculer la distance qui nous sépare de la grande planète rouge.
La méthode des parallaxes
En bref, c'est un système ancien, mais que Cassini a utilisé avec de nouveaux paramètres, grâce aux données que la science et l'astronomie possédaient à l'époque. Elle repose sur la troisième loi de Kepler, qui établit une proportionnalité entre le cube des distances moyennes des planètes au Soleil et le carré de leurs périodes orbitales.
Maintenant que la mesure de la période orbitale des planètes est assez simple, il suffira de calculer la distance moyenne Terre-Soleil en la mesurant en deux points différents, afin d'obtenir une constante de proportionnalité. Depuis les deux observatoires, il était possible de voir Mars à l'œil nu, et ils ont donc calculé sa position exacte par rapport aux étoiles. En calculant la différence angulaire, et en connaissant l'orbite de Mars, un calcul trigonométrique suffit pour connaître la distance de Mars à la Terre.
L'évolution du calcul pour mesurer la distance entre la Terre et Mars
Pendant quelques siècles, on ne connaissait pas d'autres méthodes, tandis que dans la seconde moitié des années 1900, la mesure de la distance entre la Terre et Mars est devenue beaucoup plus précise, grâce à l'utilisation de l'astronomie radar. Ce système est basé sur l'utilisation de micro-ondes qui sont envoyées depuis la Terre, dirigées vers la planète rouge. Lorsque ces ondes rebondissent, leur écho est enregistré par la Terre. C'est précisément l'intensité de l'écho qui permet de déduire la distance entre Mars et la Terre.
Mars à la plus courte distance de la Terre
Il arrive très rarement que la distance entre la Terre et Mars soit minimale, à savoir 56,6 millions de kilomètres. Un tel événement s'est produit il y a quelques années, en 2018, à la date du 31 juillet. Ce soir-là, la planète rouge, qui se trouvait à 57,5 millions de kilomètres de la Terre, a été aperçue très proche et brillante, comme cela n'était pas arrivé depuis une quinzaine d'années.
Mais combien de temps faut-il pour aller sur Mars ?
Alors, si la distance est si variable, combien de temps faut-il pour aller sur Mars ? Évidemment, les échelles de temps sont également très variables, car elles dépendent de la distance entre les deux planètes à ce moment-là. Cependant, à l'heure actuelle, avec la technologie dont disposent les puissances mondiales, en utilisant un vaisseau spatial de pointe, il est possible de se rendre sur Mars en 6 à 9 mois.