Apple et Qualcomm se sépareront définitivement en 2023, date à laquelle les modems 5G des iPhones seront conçus en interne et construits par TSMC
C'est le retour des grondements de brevets qui ont été à l'origine d'un âpre affrontement juridique entre Apple et Qualcomm en 2017, qui s'est terminé deux ans plus tard avec le premier contraint de verser plus de 4 milliards de dollars au second. La relation entre les deux entreprises, qui est aujourd'hui sur les dents, durera encore deux ans, après quoi Apple concevra à Cupertino des modems 5G destinés à être utilisés dans les iPhones.
L'histoire des modems 5G fabriqués par Apple est revenue ces dernières heures dans le journal asiatique Nikkei, qui a fixé une date pour les adieux d'Apple à Qualcomm. Une relation plus que compliquée entre les deux ne se poursuivrait pas au-delà de 2023, date à laquelle TSMC - le fabricant qui fabrique matériellement les puces d'Apple - sera prêt à fournir à Apple les premiers modems 5G à " implanter " dans les iPhones. Apple bénéficiera d'un avantage économique en se débarrassant d'un fournisseur, et aura également la liberté de concevoir les modems comme bon lui semble, augmentant ainsi l'alchimie entre le matériel et le logiciel qui sous-tend la performance et le succès des iPhones.
Modems Apple sur les iPhones à partir de 2023
L'ambition d'Apple est d'être totalement indépendant et a toujours conçu les puces des iPhones et iPads en interne. L'année dernière, elle s'est "émancipée" d'Intel pour les puces Mac, qui sont désormais également conçues en interne, et elle aimerait maintenant se débarrasser de Qualcomm, qu'Apple utilise pour les modems 5G des iPhones dans le cadre d'un accord d'approvisionnement signé en 2019.
Apple ne sera jamais totalement indépendante des tiers, tout simplement parce qu'elle ne dispose pas de fonderies dans lesquelles construire les puces. Apple ne produit aucune des puces qui alimentent ses appareils : elle les conçoit, puis confie leur construction physique aux fonderies de son principal partenaire, TSMC.
Il en serait de même pour les modems 5G de l'iPhone, qui ne seraient pas conçus par Qualcomm à partir de 2019, mais par les personnes basées à Cupertino, puis construits dans les usines de TSMC. La décision est presque officielle depuis 2019, année où, tout en signant un accord à court terme avec Qualcomm, Apple a acquis la division des modems pour smartphones d'Intel, qui avait décidé de s'en séparer.
Maintenant, selon les informations obtenues par Nikkei Asia, le chemin vers l'indépendance d'Apple vis-à-vis de Qualcomm aurait également une date : à partir de 2023, en effet, il est dit que TSMC produira les modems 5G conçus par Apple en utilisant un processus de 3 nanomètres (donc très avancé). En outre, Apple serait également en train de développer des composants à radiofréquence et à ondes millimétriques, ainsi qu'une puce spécifique de gestion de l'alimentation.
La rumeur est corroborée par la révélation par Qualcomm, il y a quelques jours, de son intention de réduire à environ 20 % la production des modems commandés par Apple, le "changement de rythme" devant commencer en 2023.
La "guerre" des brevets
Apple et Qualcomm ont été "forcés" de faire des affaires. Suite au retrait d'Intel du segment des modems 5G pour smartphones, Apple n'a pas eu d'autre choix que de se tourner vers le fabricant américain, malgré le fait qu'il y avait de l'animosité entre les deux à l'époque, en raison des conflits juridiques sur les brevets qui avançaient simultanément devant les tribunaux.
La "guerre" entre Apple et Qualcomm a commencé en 2017, lorsqu'Apple a refusé de payer des redevances sur des brevets essentiels détenus par Qualcomm, qui a à son tour attaqué Apple en justice. L'affaire s'est terminée en 2019 par un verdict en faveur du fabricant de puces américain, auquel Apple a versé plus de 4 milliards de dollars. À l'époque, Apple a décidé qu'elle continuerait à utiliser les modems Qualcomm sur ses iPhones, mais aussi qu'elle investirait pour rompre cette relation dès que possible. En 2023, semble-t-il, Apple achèvera le désinvestissement.