L'astéroïde 4660 Nereus est en route vers la Terre, mais ce ne sera ni la première ni la dernière fois : il s'en approchera à nouveau 12 fois au cours des prochaines années.
Un astéroïde de la taille de la Tour Eiffel est en route vers la Terre : la NASA affirme que les chances qu'il heurte notre planète sont pratiquement inexistantes, mais elle surveille de près le grand objet céleste qui s'approche de la Terre.
Et aussi parce que 4660 Nereus, le nom de l'astéroïde, est une vieille connaissance de l'Agence spatiale américaine, ainsi que du système solaire.
4660 Nereus : un astéroïde géocroiseur
Le grand astéroïde en approche, qui sera au plus près de la Terre le 11 décembre, a été découvert pour la première fois en 1982 par l'astronome Eleanor F. Helin.
On estime qu'il y a eu sept approches de la Terre entre 1900 et 2100 à des distances inférieures à 5 millions de kilomètres, la plus proche ayant eu lieu en février 2060, lorsque Nereus sera à environ 1,2 million de kilomètres de la planète.
Le deuxième passage le plus proche jamais enregistré, selon les calculs de la NASA, est prévu pour décembre prochain, lorsque l'astéroïde sera à 3,9 millions de kilomètres de la Terre.
Nereus figure dans la liste des astéroïdes considérés comme "dangereux" pour deux raisons distinctes : l'une est sa taille, tandis que l'autre - plus pertinente - est le fait que son orbite est très proche de celle de notre planète.
On les appelle les astéroïdes géocroiseurs, il en existe des dizaines de milliers, et seuls 1 500 d'entre eux sont considérés comme potentiellement dangereux, car ils passent non seulement "près" de la Terre, mais croisent aussi son orbite - prémisse d'une éventuelle collision.
En 1989, un astéroïde du même type, appelé 4581 Asclepius, s'est approché à moins de 684.
En 1989, un astéroïde du même type, nommé 4581 Asclepius, s'est approché à 684 000 kilomètres de la Terre, passant à l'endroit exact où la planète se trouvait seulement six heures plus tôt.
Une vieille connaissance de la NASA
Les chances qu'un objet de la taille de 4660 Nereus entre en collision avec la Terre sont pratiquement inexistantes, affirme la NASA : statistiquement, un impact d'un tel objet avec la Terre se produit tous les millions d'années, les plus gros objets atteignant des ordres de grandeur de dizaines de millions d'années.
4660 Nereus est un astéroïde ellipsoïdal classique, mesurant environ 510 mètres de long sur 300 mètres de large : une taille similaire à celle du plus célèbre Bennu, qui n'a fait l'objet d'une mission de récupération d'échantillons qu'en 2020.
Les astéroïdes dits géocroiseurs sont ceux pour lesquels il est le plus plausible d'envisager des missions d'approche, et l'orbite de Nereus, qui le rapproche de la Terre avec une certaine fréquence, a déjà séduit la communauté scientifique.
Nereus était en lice pour un certain nombre de missions d'exploration : il devait être visité par le projet NEAP (Near Earth Asteroid Prospector), qui n'a jamais abouti, et était l'un des candidats pour la mission Hayabusa du Japon - qui a plutôt été dirigée vers 25143 Itokawa.
Nereus faisait également partie des favoris pour la mission NEAR Shoemaker de la NASA, qui a finalement été détournée vers l'astéroïde Mathilde et s'est posée sur 433 Eros.
La ragione potrebbe essere nelle dimensioni, piuttosto contenute in termini astronomici, dell’asteroide e della sua orbita, che renderebbe la manovra per l’avvicinamento ed il successivo rendezvous ancora più complicata di quella necessaria per sbarcare sulla Luna.
4660 Nereus, la cui orbita interseca sia quella della Terra sia quella di Marte, passerà di nuovo molto vicino alla Terra: si prevede che nel prossimo decennio l’asteroide tornerà ad avvicinarsi alla Terra ben 12 volte.
Le speranze per studiarlo più da vicino, quindi, sono tutt’altro che sopite.