Certains éléphants ont développé une mutation génétique qui les protège de la chasse à l'ivoire : les femelles naissent sans défenses
Les activités humaines ont eu un impact substantiel sur la nature depuis l'époque où les hommes ont commencé à cultiver la terre et à chasser ou domestiquer les animaux sauvages. Ce que les scientifiques étudient aujourd'hui, c'est l'effet important de la présence humaine sur l'évolution de certaines espèces.
La pression humaine sur les écosystèmes naturels a acquis une telle dimension qu'elle peut être considérée comme un facteur évolutif. Une étude récemment publiée dans Science montre que c'est précisément à cause des humains que les éléphants femelles du Mozambique perdent leurs défenses, et ils ne sont pas les seuls animaux à changer à cause de nous.
Les éléphants perdent leurs défenses
Les éléphants femelles évoluent apparemment de manière à ne pas conserver leurs défenses. La cause du phénomène était prévisible, mais elle n'a été confirmée que par les recherches menées par Shane Campbell-Staton et ses collègues de l'université de Princeton : les éléphants perdent leurs défenses à cause de l'homme.
En particulier, l'étude de vidéos historiques comparées à la situation actuelle a permis de quantifier le phénomène, et de le situer dans une période qui semble ne laisser aucune place à d'autres hypothèses.
Il est apparu qu'entre 1977 et 1992, le nombre de femelles nées sans défenses est passé de 19 à 51%, et ce pendant les années de la guerre civile au Mozambique, alors que les deux parties au conflit étaient engagées dans de grandes sessions de braconnage visant à collecter de l'ivoire, désormais illégal dans une grande partie du monde.
En raison de cette chasse intensive, la population totale d'éléphants du parc national de Gorongosa a diminué de 90% au cours de ces années, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles, selon les scientifiques, on peut clairement parler de "pression évolutive" aux mains de l'homme. Juste après la fin du conflit, le nombre de femelles éléphants nées avec des défenses a lentement augmenté à nouveau.
Les analyses statistiques réalisées par l'équipe de recherche montrent que l'émergence d'un tel phénomène est hautement improbable en l'absence d'un déclencheur important, comme une pression sélective capable de modifier l'évolution des éléphants. Il est donc certain que la perte des défenses est liée à l'activité humaine de la chasse à l'ivoire, dans ce cas comme dans d'autres.
L'homme comme facteur de pression évolutif
Malheureusement, poursuit la recherche, le phénomène étudié au Mozambique ne concerne que les éléphants femelles, et la raison réside dans ce qu'on appelle une "bizarrerie génétique".
La mutation génétique à l'origine de la perte des défenses se trouve dans l'un des chromosomes X des éléphants : tout comme chez les humains, les éléphants femelles ont deux chromosomes X, alors que les mâles n'en ont qu'un seul.
La mutation du seul chromosome X est mortelle pour les éléphants mâles, tandis que chez les femelles, la présence du deuxième chromosome X permet à la mutation de se propager sans effets sur la santé.
Cela ne change rien au fait que la chasse à l'ivoire a également eu un impact sur les populations d'éléphants mâles : aujourd'hui, moins de 5% des éléphants du Sri Lanka naissent avec des défenses. Et grâce aux recherches de Campbell-Staton, nous savons avec certitude que l'activité humaine de chasse à l'ivoire - au Sri Lanka comme au Mozambique - est à l'origine de ce changement génétique.
La bizarrerie génétique qui a jusqu'ici "sauvé" les défenses des éléphants mâles d'Afrique ne rassure donc pas du tout la communauté scientifique.
"Les défenses sont essentiellement le couteau suisse de l'éléphant", explique Campbell-Staton, ce qui explique pourquoi la perte des défenses peut aider les éléphants à échapper aux braconniers, mais complique sérieusement la vie des animaux, qui utilisent leurs défenses pour obtenir de la nourriture et de l'eau.
De nombreux animaux dépendent indirectement des défenses des éléphants : "C'est ce qui préserve la biodiversité", conclut Campbell-Staton, qui rappelle que "nos actions peuvent avoir des conséquences comme celles-ci".