Les chercheurs ont analysé les changements dans l'expression des gènes pendant la régénération : repousser sa tête n'est pas un problème pour cette créature
Que les animaux soient capables de changer d'apparence est bien connu : les serpents muent, les caméléons changent de couleur et de nombreux mammifères changent de dents lors de la transition entre l'enfance et l'âge adulte. Et pourtant, il existe un animal microscopique capable de faire repousser des parties entières de son corps, y compris sa tête : l'Hydre.
Qu'est-ce que l'Hydre
Si vous connaissez un peu la mythologie, vous imaginez l'Hydre comme un énorme serpent de mer venimeux à neuf têtes.
En réalité, c'est un eucaryote microscopique en forme de tube. Il mesure jusqu'à 10 millimètres de long et vit dans les rivières du monde entier. C'est un carnivore, qui paralyse et capture ses proies grâce à la forêt de tentacules sur son corps. Il les transporte ensuite vers sa bouche, qui fait également office d'anus. Comme vous pouvez l'imaginer, il se nourrit principalement d'insectes et de petits crustacés. Elle n'est pas le seul prédateur aquatique très petit mais très dangereux.
Mais sa particularité est qu'elle peut faire repousser des parties entières de son corps, même la tête, à partir d'un petit morceau de tissu ou d'une poignée de cellules.
"C'est l'une de ces créatures dont on pense qu'elles ne peuvent pas mourir, sauf en les tuant ou en les affamant", explique Ali Mortazavi, un biologiste de l'université de Californie qui étudie l'hydre depuis longtemps. En fait, il semble que l'animal immortel existe vraiment.
La capacité de faire repousser des parties du corps
En plus des avantages plus facilement imaginables de faire repousser des parties du corps, l'hydre utilise sa capacité pour éviter de succomber au vieillissement ou aux maladies. Il serait très intéressant pour nous de remplacer nos yeux lorsque nous vieillissons et perdons la vue : si l'hydre avait des yeux, elle pourrait le faire.
Mais comment l'hydre régénère-t-elle les parties de son corps ? Pour le savoir, les chercheurs ont analysé les changements dans l'expression des gènes au cours de la régénération de la tête. Ils ont découvert des changements dans la régulation de parties de l'ADN d'Hydra appelées "enhancers". Ces exhausteurs aident à la formation de nombreux gènes, notamment ceux qui régulent la régénération.
Ce qui ne se produit pas, par exemple, lorsque Hydra se reproduit, créant une copie asexuée d'elle-même. Dans ce cas, la création de l'expression génétique est extrêmement lente.
Une découverte très importante pour comprendre comment le système nerveux s'est formé chez les animaux et les humains, et qui pourrait fournir des outils utiles pour la médecine régénérative.