Les tubes de lave des volcans peuvent simuler ce que pourrait être la vie sur Mars. Un dôme de six pièces a été construit sur HI-SEAS.
Les astronautes se préparent à aller sur Mars en simulant la vie sur la planète rouge en passant du temps dans des tubes de lave. Le long du Mauna, à Hawaï, se trouve ce qui ressemble à une grosse balle de golf abritant les installations de HI-SEAS. Le dôme comprend six pièces, une salle de bain, une cuisine, un laboratoire de recherche et un espace de détente. Il est entouré de panneaux solaires à l'extérieur et est relié à un conteneur de stockage. Ici, des groupes de six personnes s'entraînent à la possibilité de vivre un jour sur la Lune ou sur Mars.
La zone et la vie dans les tubes de lave
Les astronautes se préparent à une éventuelle mission en vivant dans une zone d'environ 360 mètres de large, soit un peu plus du quart de la taille d'un terrain de basket. L'installation HI-SEAS, fruit d'un programme de recherche financé par la NASA, exécute des programmes qui simulent, du mieux possible, ce que pourrait être la vie sur des surfaces non terrestres. La directrice du centre, Michaela Musilova, et son équipe tentent de répondre à des questions telles que : quel type d'aliments pourrait-on manger sans terre pour les cultiver ? Ou comment allez-vous vivre en contact étroit avec seulement six autres humains pendant des années ?
Le défi de HI-SEAS est de tester ces scénarios. Les prétendus "conquérants" de l'espace vivent dans des endroits qui pourraient ressembler le plus à ce que l'on trouve sur Mars et sur la Lune. Le Mauna Loa, où se trouve l'installation, est un volcan actif et le paysage environnant est jonché de tubes de lave qui transportaient autrefois des cascades de magma en fusion.
Son terrain volcanique est constitué de matériaux similaires à ceux que l'on trouve sur notre satellite et que l'on soupçonne d'être également sur la planète rouge, du moins en partie. Les géologues et les astrobiologistes mènent des recherches pour identifier les facettes similaires des scénarios que les astronautes rencontreront sur d'autres planètes.
Les scientifiques qui vivent dans le dôme portent des combinaisons d'activité extra-véhiculaire chaque fois qu'ils quittent l'installation pour explorer les tubes de lave, mener des recherches et tester de nouveaux équipements. Ils communiquent quotidiennement avec le centre de contrôle de la mission, qui, sur Mars, a besoin d'un délai de 20 minutes pour que les messages puissent être transmis dans n'importe quelle direction, et suivent un régime composé d'aliments lyophilisés et d'eau en quantité limitée. Pour Musilova, même si les volcans de Mars semblent beaucoup plus anciens et ont des compositions rocheuses différentes, il y a suffisamment de similitudes géologiques dans la région de Mauna Loa pour que l'expérimentation y soit intéressante.
En attendant, Curiosity a photographié de spectaculaires nuages lumineux sur la planète rouge, tandis que les chercheurs ont découvert qu'il y a tous les composants de l'eau dans le sable de la Lune.