La découverte de l'ammoniac et de l'acide benzoïque a été faite grâce à une technique innovante : les nouvelles molécules organiques sur Mars ont été découvertes par la NASA
Curiosity frappe à nouveau : le rover de la NASA, qui tourne autour de Mars sans être dérangé depuis 2011, a trouvé de nouvelles molécules organiques à la surface de la planète rouge. Cela signifie-t-il qu'il y a des traces de vie ? Découvrons-le.
Ce que Curiosity a découvert
Le rover a trouvé des molécules organiques jusqu'alors inconnues sur Mars : l'ammoniac et l'acide benzoïque. L'ammoniac et l'acide benzoïque sont présents dans de nombreuses plantes et baies sur Terre, mais pour la première fois, ils ont également été trouvés sur la planète rouge.
Curiosity n'a cependant pas trouvé d'acides aminés, une sorte de "bloc de construction" sur lequel la vie est basée. Cette découverte ne prouve pas que la vie a existé sur Mars, car les molécules organiques peuvent être formées par d'autres processus. La vie, comme l'eau, reste un mirage sur la planète rouge.
Mais Curiosity a découvert qu'il était possible de retrouver la trace de molécules à base de carbone grâce à une technique innovante.
Comment est née la découverte de molécules organiques
Curiosity a utilisé une foreuse électrique pour creuser la surface de Mars et extraire des éléments et des molécules de l'intérieur. Cependant, la foreuse a cessé de fonctionner en 2016 : mais les scientifiques de la NASA ne se sont pas arrêtés à cet obstacle, et ont décidé de procéder différemment. Curiosity a donc commencé à collecter du sable, plus précisément dans les dunes de Bagnold.
Guidé par des scientifiques sur Terre, le rover a mis une partie de ce sable dans le laboratoire chimique qu'il avait à bord, intégré à sa structure. Elle n'avait à sa disposition que neuf tubes de solvant de scellement et n'a donc pu analyser que neuf échantillons. Il ne pouvait donc pas se permettre de faire des erreurs, sur une denrée aussi précieuse.
Il ne s'attendait pas à trouver quelque chose d'intéressant, car c'est une zone qui a été exposée aux éléments cosmiques, notamment aux rayonnements ionisants, pendant des millénaires. Au lieu de cela, la découverte intéressante.
L'avenir de la découverte
Cette découverte et la nouvelle technique utilisée posent les bases du futur travail de Curiosity sur les échantillons trouvés au sol, notamment lorsque les expériences de chimie humide commenceront après la visite du Rover au cratère Gale.
Et bien sûr, cela aidera aussi le nouveau rover Persévérance, qui vient de découvrir ce qui semble être un lac, et les rovers de l'Agence spatiale européenne et de la société russe Roscosmos, qui arriveront bientôt sur la planète rouge.