Il existe une espèce qui peut vivre jusqu'à trois fois plus longtemps, mais pas du tout de manière sympathique : la fourmi qui ne vieillit jamais ne fait rien du matin au soir.
Les alchimistes s'y essaient sans succès depuis des décennies, mais ce que les sorciers du passé n'ont pas réussi à faire, les fourmis Temnothorax l'ont fait.
Avant cette découverte surprenante, les fourmis Temnothorax étaient considérées par les chercheurs comme plutôt "ennuyeuses" : leur société est en effet organisée de manière conventionnelle. Les tâches de ces invertébrés tournent autour du rôle prédominant de la reine, dont les "simples" fourmis doivent d'abord s'occuper des œufs, avant d'être affectées à des tâches en dehors de la fourmilière.
La récente découverte des entomologistes de l'université Johannes Gutenberg de Mayence a toutefois placé ces petites créatures, notamment celles appartenant à une variété présente en Allemagne, sous les projecteurs de la communauté scientifique. Il semble que certaines fourmis Temnothorax bénéficient des avantages enviables d'un élixir d'éternelle jeunesse.
Quel est le secret de l'éternelle jeunesse des fourmis allemandes Temnothorax
Le secret réside dans un ténia qui s'installe dans l'abdomen des fourmis à partir des fèces d'oiseaux ou de certains des œufs qu'elles mangent. En assimilant les nutriments de l'intérieur, le parasite hautement bénéfique rend à ses hôtes une prolongation substantielle de leur vie. C'est deux à trois fois la durée de vie moyenne d'une fourmi non infectée (mais c'est l'animal qui vit le plus longtemps sur Terre).
Les chercheurs ont pu l'observer directement en séparant les fourmis porteuses et non porteuses du ténia en deux groupes. Résultat : à la fin de la période d'observation, la moitié des fourmis porteuses du ténia étaient encore vivantes, contrairement à l'autre groupe, qui sont toutes mortes.
Pourquoi les fourmis non vieillissantes sont un problème
Un autre aspect pertinent concerne les effets secondaires de la relation symbiotique. À première vue, les scientifiques n'ont observé aucun inconvénient à cette relation symbiotique : hormis leur longue durée de vie et leur jeunesse qui s'estompe très, très lentement, les fourmis ténia étaient bien appréciées au sein de la fourmilière, même par la reine des fourmis, qui n'était pas encline à prêter attention à la hiérarchie inférieure.
Mais en approfondissant leurs recherches, les entomologistes ont réalisé que l'externalité négative du parasite était le "prix social" payé par la communauté de la fourmilière. Paressant toute la journée et se faisant embrasser par leurs congénères, les fourmis infectées se déchargent de leur dur labeur sur les spécimens sains, qui vieillissent et meurent plus tôt, précisément en raison d'une organisation du travail dysfonctionnelle.
En bref, en plus d'être un fait scientifique intéressant, la parabole des fourmis Temnothorax semble aussi avoir une morale qui nous enseigne l'importance de la solidarité et de l'égalité dans une société organisée.
Parmi les autres merveilles du monde animal, la musique (que nous pouvons écouter) d'un invité indésirable de nos caves.
Giuseppe Giordano
.