Les preuves recueillies par l'atterrisseur InSight et publiées dans trois études dans Science. La NASA a découvert à quoi ressemble le cœur de Mars.
Le sismomètre de l'atterrisseur spatial stationnaire InSight de la NASA a révélé pour la première fois certains détails sur la profondeur et la composition de la croûte, du manteau et du noyau de la planète Mars.
Les informations recueillies par l'engin ont servi de base à trois études publiées dans la revue scientifique Science. La découverte la plus intéressante concerne le centre de Mars, qui pourrait être en fusion. Comparé à la Terre, ce serait une nouveauté. Le noyau externe de notre maison commune est en fait en fusion, tandis que le noyau interne est solide.
Bruce Banerdt, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui dirige la mission InSight, a déclaré que "les informations contenues dans ces documents correspondent à ce que nous espérions" lorsqu'il y a "dix ans", la décision a été prise de mettre en place le projet. Ces trois études " représentent donc l'aboutissement de tous les travaux et préoccupations de la dernière décennie ".
Comment l'atterrisseur InSight a analysé le centre de Mars
Mais comment avons-nous réussi à déduire la structure interne de Mars sans faire de fouilles ? Le sismographe d'InSight est capable d'intercepter les ondes sismiques des tremblements de terre qui se produisent à des centaines de milliers de kilomètres de distance sur la quatrième planète du système solaire.
Dans les phases de recherche, des informations ont été recueillies sur 733 séismes distincts, dont 35, d'une magnitude de 3,0 à 4,0, ont fourni des données pour les trois articles. Les ondes sismiques varient en forme et en vitesse, en fonction des matériaux au sein desquels elles se propagent.
Sur la base des éléments recueillis, on a découvert que la croûte de Mars est plus mince que prévu, et qu'elle pourrait avoir deux ou trois sous-couches. Il s'étend jusqu'à 20 kilomètres - s'il y a deux sous-couches - ou 37 kilomètres - s'il y en a trois. Sous la croûte se trouve le manteau, qui a une épaisseur de 1 560 kilomètres, puis le noyau, qui a un rayon de 1 830 kilomètres et se trouve en plein centre de la planète rouge.
Pourquoi les dernières découvertes sur la planète rouge sont importantes
La formation de cette structure remonte à des dizaines de millions d'années et pourrait nous aider à mieux comprendre comment se sont formées toutes les planètes rocheuses, y compris celle sur laquelle nous vivons.
"Il a fallu des centaines d'années aux scientifiques pour mesurer le noyau de la Terre ; après les missions Apollo, il a fallu 40 ans pour mesurer le noyau de la Lune. Il n'a fallu que deux ans à InSight pour mesurer le noyau de Mars", a déclaré Simon Stähler, de l'ETH Zurich, l'un des auteurs de ces études.
Les recherches sur Mars se poursuivent à un rythme soutenu. D'étranges aurores ont été observées sur la planète "voisine". Pour comprendre leur importance, il est utile de connaître l'histoire du débarquement.
Giuseppe Giordano
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