La probabilité d'assister à ce spectacle est faible, mais pas impossible. Le 18 décembre, C/2021 A1 passera très près de la planète et deux jours plus tard, la traînée de poussière pourrait être visible depuis la Terre.
Chaque monde du système solaire peut parfois recevoir des débris laissés par les comètes dans l'espace et le phénomène peut provoquer des jeux de lumière spectaculaires. Ce sont les pluies de météores, qui sont également visibles depuis la Terre. Cette année, ce pourrait être au tour de Vénus d'être frappée par du matériel interplanétaire. Un article publié sur le serveur preprint arXIV.org et envoyé à The Astronomical Journal donnait également une date : après la mi-décembre. La pluie de météores pourrait également être visible depuis notre planète, bien que la probabilité soit faible.
La pluie de météores sur Vénus
Le 18 décembre, la comète récemment découverte C/2021 A1 (Leonard) passera à seulement 4,34 millions de kilomètres de Vénus. Deux jours plus tard, la planète sera en position d'être frôlée par la traînée de poussière de la comète Leonard. Les pluies de météores sur Terre se produisent lorsque notre planète croise la trajectoire des débris laissés par les multiples passages d'une comète au cours des siècles. Certaines de ces "douches" sont plus grandes et plus riches que d'autres, en fonction de la quantité de débris. Dans le passé, par exemple, il y a eu des phénomènes incroyables, comme la pluie de météores Léonide de 1833, où l'on a vu 100 000 météores par heure tomber du ciel.
L'événement de 1833 était le plus grand enregistré sur Terre mais pas dans le système solaire. En 2014, une rencontre rapprochée entre Mars et la comète C/2013 A1 (Siding Spring) a entraîné une pluie incroyable de 108 000 météores par heure sur la planète rouge. Observée de manière indirecte seulement, la chute de matière interstellaire a provoqué la production par les météores d'une couche de matière métallique dans l'atmosphère martienne. Le passage de Siding Spring était un type de pluie moins courant qui se produit lorsqu'une comète à longue période, qui ne pénètre que rarement dans le système solaire interne, passe incroyablement près d'une planète. Dans ce cas, il a volé à 140 000 kilomètres de Mars. Un scénario similaire pourrait se produire dans le cas de Vénus.
Le document publié indique que la probabilité de voir des météores frapper l'atmosphère de Vénus est très faible mais pas impossible. Le principal facteur d'observation d'un tel spectacle dépendra de la distance entre la comète et le Soleil. La comète devra également être riche en glace extrêmement volatile. Les chercheurs continuent d'étudier cette rencontre dont certains événements pourraient être visibles depuis la Terre et surtout parce qu'elle pourrait être l'occasion d'observer en détail une queue cométaire.
Si la pluie de météores ne sera peut-être pas visible depuis la Terre, le 12 décembre, il serait possible d'observer le passage de Léonard à l'œil nu ou aux jumelles avant la rencontre avec Vénus. En attendant, les missions actuelles vers la deuxième planète du système solaire cherchent à savoir si son atmosphère était habitable dans le passé.
Stefania Bernardini
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